чай китайский (Thea sinensis), вечнозеленый кустарник или небольшое дерево семейства чайных (Theaceae) из Азии. Из листьев его готовят тонизирующий напиток чай, используемый уже не менее 4000 лет и являющийся самым распространенным горячим напитком в мире. Чайный лист содержит 1-3% кофеина, т.е. в два с лишним раза больше, чем зерна кофе, однако в чашке кофе этого вещества обычно больше, чем в таком же объеме чая, поскольку из фунта "заварки" выходит 40 порций первого напитка и 250-300 порций второго. Кроме рассыпного листового (байхового) продаются также растворимый чай (в пакетиках) и прессованный (плиточный и кирпичный). Ведущие производители - Индия, Китай, Шри-Ланка, Кения.
Чайный куст. Дикорастущий чай достигает в высоту 9 м, но выращивается в виде кустов высотой 0,9-1,5 м, которые обильно ветвятся и несут многочисленные эллиптические или ланцетные мелкозубчатые листья на коротких черешках. Длина зрелых листьев 5-13 см. Цветки белые, повислые, со слабым приятным запахом.
Выращивание. Чайный куст выращивают на полях или на террасированных склонах холмов. Растения, кроме семенных экземпляров, рост которых искусственно не ограничивается, подрезают и формируют. На Востоке чайный куст хорошо развивается при годовой норме осадков 2300-5100 мм, предпочитает теплый климат (10-32? С) и умеренные высоты над уровнем моря. Оптимальный рост наблюдается на кислых почвах. Помимо ежегодной небольшой (шпалерной) подрезки весной третьего года производят полутяжелую, а на десятый год - тяжелую (почти до уровня земли) подрезку. В результате тяжелой подрезки оставшаяся часть растения дает отпрыски, образующие густой куст с несколькими главными стеблями: каждые 40 дней с него снимают урожай. Средняя продолжительность жизни чайного куста 25-50 лет.
Уборка и переработка листа. Первая дающая товарную продукцию уборка "флешей" (верхушек однолетних побегов) производится на пятый год. Вручную обычно обрывают почку и два верхних листа, идущих на приготовление лучших сортов напитка. Иногда, если третий и четвертый листья сверху достаточно мягкие, одновременно обрывают и их.
Для получения черного (ферментированного) чая листья завяливают на стеллажах, обеспечивая их начальное окисление, затем скручивают, чтобы разрушить клеточные стенки (окисление идет дальше), а после этого подвергают огневой сушке в корзинах над горящим древесным углем или в специальных машинах. Если ферментацию не доводят до конца, то в зависимости от ее глубины получается желтый или красный чай (оолонг), а если листья предварительно пропаривают, чтобы она вообще не шла, - зеленый (кок-чай).
Название высшего сорта черного чая - пеко (pekoe) - переводится с китайского как "белые волосы": так обозначали самые молодые опушенные листья чайного куста. Вариант Orange pekoe ("апельсиновое пеко") изначально ароматизировали лепестками апельсинового дерева. Сейчас термин "пеко" относится просто к мелкому листу, проходящему после сушки через сито определенного калибра, а Orange pekoe - к самому мелкому, т.е. наиболее качественному. Сушонг (Souchong) - чайный лист остальных коммерческих сортов, т.е. более крупный и старый. Аналогичным образом пропускают через сито и сортируют по категориям ломанные (брокенированные) листья.
Особые способы потребления. Исходно чайный лист использовался как растительная приправа, и его до сих пор маринуют в Бирме. В Монголии прессованный кирпичный или плиточный чай распаривают в воде и едят со сливочным маслом или с "цамбой" (поджаренной пшеничной или ячменной крупой). Иногда чай пьют с солью. В Китае и Японии существуют религиозные чайные церемонии, связанные с потреблением этого напитка. Даосы включают чай в т.н. эликсир бессмертия, а буддисты пьют его во время медитации. В Японии, добавляя к чайному листу цветки белого жасмина, получают т.н. жасминовый чай. Таи жуют чайный лист, а арабы пьют чай, ароматизированный мятой. Из отходов чайного производства экстрагируют кофеин, который используется как стимулятор в медицине и добавляется в некоторые безалкогольные напитки. Чай со льдом - популярный прохладительный напиток, особенно в США.
История. Согласно легенде, первым стал пить чай некий китайский мудрец, оценивший по достоинству аромат листьев чайного куста, случайно упавших в его гревшийся на костре горшок с кипящей водой. Голландцы завезли заварку в континентальную Европу в 1610, а в Англию - в 1664. С тех пор Лондон считается чайной столицей мира, и средний британец выпивает в день пять чашек этого напитка. В Америке чай впервые стал продаваться в Бостоне в 1714. Выращивать чайный куст начали в Китае в доисторические времена, в Японии - в Средние века, а в Индии и на Цейлоне - примерно в 1870. В 1880-е годы его успешно разводили в Северной Каролине и Техасе, однако из-за высокой стоимости рабочей силы эта культура там не прижилась. До Второй мировой войны чайный куст выращивался на больших площадях в Китае, Индии, Японии, на Цейлоне, Тайване, Яве и Суматре, а после нее коммерческие плантации чая появились и во многих других странах.