первоначально музыкально-драматическая форма искусства, в которой монологи и диалоги сопровождались музыкой. Позднее этот термин закрепился за особым жанром литературной драмы, зародившимся в 18 в., процветавшем на всем протяжении 19 в. и в различных модификациях продолжающим существовать в 20 в. В соответствии с этими представлениями мелодрама - остросюжетная, эмоционально насыщенная пьеса с дидактической тенденцией. Интрига мелодрамы держит читателя в напряжении, побуждая сопереживать положительным героям в противоборстве со злом, грозящим лишить их дома, состояния, чести и самой жизни. Изобретательный злодей строит бесконечные козни незадачливому герою или героине. Характеры выдержаны в черно-белых тонах: главные герои - сама чистота, а их недоброжелатели - воплощение зла. Обычные персонажи мелодрамы: герой, лишенный наследства или еще как-то ущемленный в своих правах; героиня, чья красота в сочетании с бедностью манит легкой добычей сладострастного соседа-сквайра; сам этот негодяй, стремящийся получить и девушку, и родовое поместье; бедные, но благородные старики, оказавшиеся во власти сквайра; комический простак, помогающий герою. Образец ранней английской "сельской" мелодрамы - Работник Лука, или Потерянный сын (Luke the Labourer; or the Lost Son, 1826) Д.Б.Бакстоуна. Впоследствии действие мелодрамы перемещается в город, где ее питательной почвой станут ужасы социального "дна" и утонченная развращенность и цинизм "верхов".
В конце 18 в. мелодрама проникается революционным духом, враждебности к аристократической тирании исполнены Разбойники Ф.Шиллера (1781) и даже написанная много лет спустя пьеса Э.Булвер-Литтона Леди из Лиона, или Любовь и гордость (The Lady of Lyons, or Love and Pride, 1838). Социальной критики были не чужды и некоторые американские мелодрамы: несколько версий Хижины дяди Тома по роману (1852) Гарриет Бичер-Стоу, Окторон (The Octoroon, 1859) Д.Бусико.
Впрочем, некоторые авторы мелодрам не обременяли себя социальной проблематикой. Среди них наиболее известны М.Г.Льюис, автор готических романов и пьес; Г.де Пиксерекур (G.de Pixerecourt; 1773-1844), плодовитый французский писатель, которого часто называют истинным родоначальником жанра; А. фон Коцебу, тоже весьма плодовитый немецкий писатель; их английский последователь Том Тейлор (T.Taylor; 1817-1880), создатель Хокшоу - детектива из криминальной драмы Досрочно освобожденный заключенный (The Ticket-of-Leave Man, 1863); и французские мастера "хорошо сделанной пьесы" О.Э.Скриб и В.Сарду. В 20 в. в жанре мелодрамы написаны детективные пьесы Агаты Кристи Свидетель обвинения (пост. 1954) и Мышеловка (пост. 1952).
В России зародившуюся в первой трети 19 в. мелодраму представляли пьесы Н.В.Кукольника, Н.А.Полевого, Р.М.Зотова и ряда других писателей.