в широком музыкальном смысле - осмысленная последовательность тонов, имеющая две главных характеристики - пространственную (высотность) и временную (ритм). Важнейшее свойство мелодии, в отличие от любой случайной последовательности звуков, состоит в том, что слушатель воспринимает не просто отдельные интервалы, а линию, т.е. организованное целое, а не сумму единиц.
Мелодический (интонационный) элемент есть важнейший, первичный компонент любой музыки. Однако в разных культурах этот элемент получает разные истолкования. Оставляя в стороне принципиально важные вопросы звукорядов и ритмических формул, лежащих в основе того или иного типа мелодии, можно выделить три подхода к мелодическому элементу. Монодическая музыка (включая примитивные культуры, восточные культуры, европейский фольклор и григорианское пение) построена на звучании одной мелодии, с ритмическим аккомпанементом или без него; при этом мелодия может исполняться любым количеством певцов или инструменталистов и может быть окружена т.н. "подголосками" (гетерофония). В полифонической музыке (расцвет которой приходится на 18 в.) налицо одновременное сочетание двух или большего числа мелодий, причем каждая из них обладает определенной самостоятельностью и все воспринимаются скорее как "горизонтальные", нежели "вертикальные" созвучия. Наконец, в гомофонном стиле, потеснившем полифонию в 18 в., основой является последовательность аккордов, а в качестве мелодии часто рассматривается верхний голос данной гармонической структуры (например, в хоровых четырехголосных изложениях хоралов).
В 18-19 вв. теоретики, поглощенные гармоническим, "вертикальным" аспектом музыки, часто видели в мелодии только побочный продукт гармонии; общераспространенным стало деление музыкальной ткани на три компонента - мелодию, гармонию, ритм. Подобный подход не учитывал, что ритм является внутренним свойством мелодии и что на самом деле гармония произошла из мелодии, а не наоборот. Последний вывод подтверждается хотя бы тем, что древнегреческие авторы употребляли понятие "гармония" для описания мелодической организации современной им монодии. Так же мыслили и средневековые европейские теоретики, исследовавшие монофоническое григорианское пение, и позднее такие ученые, как Йоханнес Тинкторис (15 в.), занимавшиеся более сложными проблемами полифонии.
В 19 в. Г.фон Гельмгольц (1821-1894) и другие ученые применили к изучению мелодии методы физики и психологии, хотя мелодия продолжала и в это время рассматриваться как последовательность отдельных звуков. В конце 19 в. появился иной подход к данному вопросу, он быстро закрепился в психологии музыки и повлиял на музыкальную теорию. Мелодия стала трактоваться как самостоятельное организованное целое. В соответствии с этим взглядом, в основе мелодии лежит "опорный тон", разворачивающийся через разные уровни высотности и образующий некий интонационный рисунок. Этот рисунок является ядром мелодии, поскольку он легко распознается при транспонировании интонаций на другие уровни высотности и даже при изменении интервальных соотношений между тонами мелодии. Ритмический рисунок является важнейшим временным компонентом мелодии, он тоже узнается при не слишком радикальных изменениях. Сложность взаимодействия этих двух аспектов обусловливает трудности аналитического рассмотрения мелодии; мелодия - тот фактор музыкальной композиции, который в наименьшей степени поддается рациональному подходу и в наибольшей степени связан с интуицией и вдохновением.