Английская драма зародилась в недрах средневековой культуры, в церковных обрядах, и была поначалу символической пантомимой, иллюстрирующей литургию и украшающей пасхальную и рождественскую службы. Затем пантомима стала сопровождаться текстом на латыни. Разыгрываемая церковнослужителями литургическая драма к 10 в. распалась на ряд сценок, воспроизводящих главные события христианского календаря. Постепенно драма покинула церковные помещения, вышла на площадь, в представлениях стали участвовать актеры, а местный язык постепенно вытеснил латынь.
Тип драмы, разыгрываемой мирянами, получил название миракля (драматические сценки, изображающие чудеса, совершенные святыми). Несколько позже возник еще один тип драмы - моралите, средневековая аллегория с персонифицированными Пороком и Добродетелью, борющимися за человеческую душу.
Английская драма Возрождения возникла из счастливого союза двух начал - аллегорического дидактизма английской средневековой драмы и гуманизма итальянского Возрождения. Этот процесс завершился в два последние десятилетия 16 в. Уже к 1588 елизаветинская драма достигла полного расцвета, и ее предтечи, сколь бы они ни уступали ей, представляют чрезвычайный исторический интерес. Зародыш елизаветинской комедии можно видеть в интерлюдиях - драматических сценках, которые разыгрывались на торжественных приемах. В них отчетливо выразились фарсовая, певческая и хореографическая национальные традиции, а также средневековое пристрастие к абстракции, словесной игре и каламбурам. Первые классические образцы английской комедии создали школьные учителя Н.Юдалл (Ралф Ройстер Дойстер - Ralph Roister Doister, 1553-1554) и У.Стивенсон (Игла матушки Гуртон - Gammer Gurton's Needle, ок. 1553). Спустя десятилетие Дж.Гаскойн, использовав итальянский любовный сюжет того времени, создал комедию Догадки (Supposes, 1566) и, что важно, написал ее прозой.
Помимо комедии английская драматургия обогатилась еще одним, специфически местным жанром - исторической хроникой, служившей целям просвещения и патриотической пропаганды ввиду постоянной угрозы испанского вторжения. Обычное для тогдашних писателей вольное обращение с источниками показывает хроника Д.Бейля Король Иоанн (Kynge Johan, 1536). Лишь отчасти смогли придать драматургическую плотность рыхлой массе исторического материала Кр.Марло в Эдуарде II (ок. 1592) и У. Шекспир в ранней тетралогии, охватывающей период войны Алой и Белой розы (Генрих YI в трех частях и Ричард III). Страшные последствия общественных потрясений воссоздала вторая, более значительная тетралогия Шекспира из времен правления Ричарда II, Генриха IV и его героического сына, принца Гарри. Основные темы елизаветинской трагедии пришли в нее из хроник. Но если авторы хроник делали упор на политических последствиях гордыни и злодеяний государственных мужей, то авторов трагедий более интересовали нравственные аспекты попрания добродетели.
На английскую комедию оказали существенное влияние Плавт и Теренций, а на трагедию - Сенека (ок. 4 до н.э. - 65 н.э.). Из греческой драмы Сенека заимствовал фигуру гонца, рассказывающего о событиях, происходящих за сценой, он также злоупотреблял длинными напыщенными монологами. В результате трагедии теряли в драматической напряженности, становясь драмами для чтения. Вместе с тем влияние Сенеки на английскую трагедию трудно переоценить, в его приверженности канонам греческой драмы и в пространных, полных моралистических сентенций речах была заключена неотразимая притягательность. Его Десять трагедий, переведенных на английский язык (1581) находили отклик не только у аристократов, проявлявших интерес к стоической философии, но и у простой публики, любившей поглазеть на страшное зрелище.
Становлению возрожденческой драмы в Англии способствовало творчество людей с классическим образованием, стремившихся приспособить античную форму к местному содержанию. За два последних десятилетия 16 в. английская драма достигла исключительных высот благодаря тому, что в это время сошлись четыре необходимых условия для успешного развития драматургии: возрос профессионализм актеров; завершилось строительство первого постоянно действующего театра (1576); сложился довольно широкий круг публики из разных слоев общества, с самыми разными пристрастиями, готовой платить за развлечения; и наконец, талантливая молодежь сочла привлекательной профессию драматурга.
Особенно много для превращения "тюдоровской драмы" в зрелое детище золотой елизаветинской поры сделала группа просвещенных и смелых молодых людей, которых называли "университетскими умами". Д.Лили куртуазными комедиями на мифологические сюжеты отвечал рафинированному вкусу аристократов-завсегдатаев "закрытого" театра "Блэкфрайерз" (Эндимион, 1588). Пьесы Р.Грина (Монах Бэкон и монах Бангей, 1591), Дж.Пила (Осуждение Париса - The Arraignment of Paris, ок. 1584), напротив, предназначались для более широкой публики.
В большинстве елизаветинских комедий на равных присутствуют высокий комизм и низкое комикование, утонченный юмор и грубый фарс, романтизм и реализм. В ранних комедиях Шекспира Укрощение строптивой (1593), Два веронца (1594), Бесплодные усилия любви (1595) и Сон в летнюю ночь (1595) очевидно влияние и Лили и его предшественников в возвышенных любовных историях, и фарсовой традиции. Их равновесие достигнуто в комедиях Как вам это понравится (1599) и Двенадцатая ночь (1600), где идеалы противопоставлены испытывающей их реальной жизни. К концу века все большее значение обретает средний класс, что нашло отражение в драме Т.Деккера Праздник башмачника (1599), где в образе энергичного, полного жизни героя прославлен лондонский ремесленник.
Начало золотой эры елизаветинской драмы обозначила Испанская трагедия Т.Кида (The Spanish Tragedy, ок. 1588). Эта яркая мелодрама ввела в английский обиход "трагедию мести". Но только Марло придал английской драме подлинное величие. В каждой из его лучших пьес присутствует титанический герой. Тамерлан, мальтийский еврей или доктор Фауст - поистине герои, к трагическому финалу их приводит неутолимая жажда власти, богатства, знаний. Особый вклад Марло в английскую драму - его "мощная строка", умелое, гибкое использование белого стиха. Впервые в Англии появился драматург, который создал собственный сценический язык. К 1593 большинство "университетских умов" уже ушли из жизни, кто-то перестал писать для театра, и на место Лили, Кида и Марло пришел Шекспир. У Лили он учился обращать куртуазно-рыцарскую любовную историю в остроумную комедию; у Кида взял зрелищность и мелодраматизм "трагедии мести", использовав в создании Тита Андроника (1593), но больше всего он был обязан Марло. Работая над Ричардом II (1595-1596), Шекспир использовал как образец хронику Марло Эдуард II.
В 1603 умерла королева Елизавета, и на английский престол взошел Яков I, родоначальник династии Стюартов. На рубеже веков Англию раздирали политические, религиозные и классовые противоречия, и драматургия отразила эти потрясения. Театры, при Елизавете принимавшие разнородную публику, теперь играли для избранной аудитории. В зависимости от того, писал драматург для публичных театров или для частных, которые посещала знать, он менял тематику и стиль своих пьес. Соответственно сменилась художественная установка. Наметившаяся в серьезной драме тенденция к анализу и разъедающей рефлексии превратила историческую пьесу из яркой военной хроники в биографическое исследование либо нравоучительную историю.
Т.Деккер быстрее других почувствовал трезвый дух времени, показав в Добродетельной шлюхе (1604-1605) лицемерие и безнравственность аристократов на фоне добродетельного простого люда и хотя бы отчасти удовлетворив потребность низшего класса в сценическом воплощении его насущных интересов и образа жизни.
Воссоздавая узнаваемую обстановку, Деккер и Т.Хейвуд (Женщина, убитая добротой, 1603) шли за Беном Джонсоном, оказавшим огромное влияние на английскую комедию 17 в. В пьесе Всяк в своем нраве (1598) Джонсон сформулировал свою теорию комедии. Исходя из средневекового представления, согласно которому темперамент человека определяется одним из четырех "юморов" - меланхолией, флегмой, кровью и желчью, - Джонсон создавал характер, определяемый одной, главенствующей страстью. Показательный пример влияния Джонсона - Недовольный (1604) Д.Марстона: все действие пьесы сосредоточено на язвительном, критикующем все и вся герое. Впрочем, Джонсон вошел в историю литературы не только как автор теории "юморов", воплотивший ее в своих сатирических произведениях. Его четыре комедии - Вольпоне (1606), Эписин (1609), Алхимик (1610) и Варфоломеевская ярмарка (1614) - непревзойденные шедевры, глубоко исследующие людские странности и пороки. Сатирическая комедия Джонсона и романтическая комедия Шекспира определили два пути, по которым пошло развитие английской комедии.
Если Марстон, Деккер и др. развивали направление, указанное Джонсоном, то Дж.Чапмен в пьесах Дворянин-привратник (1606) и Месье д'Олив (1606) проявил склонность к романтической комедии. Гармонично сочетать романтический сюжет с реальными жизненными обстоятельствами сумел Т.Мидлтон (Как надуть старика, 1608; Добродетельная девушка из Чипсайда, 1613).
В жанре трагедии якобитские драматурги предпочитали "трагедию мести", потому что она лучше всего выражала их представление о распавшемся времени. В Белом дьяволе (1611) и Герцогине Амальфи (1612) Д.Уэбстера месть является частью мирового зла, а не возмездием за конкретные злодеяния, как у Кида и Шекспира. Помимо Шекспира, который за пять лет создал четыре величайшие трагедии - Гамлет (1601), Отелло (1604), Король Лир (1605) и Макбет (1606), - заслуживающие упоминания трагедии написали Чапмен и Мидлтон. Взятые из современной французской истории трагические герои Чапмена высокомерием и самоуверенностью не уступают героям Марло (Бюсси д'Амбуаз, 1604; Трагедия Бирона, 1608). Мидлтон в написанных в соавторстве с У.Роули драмах Женщины, остерегайтесь женщин (1620) и Тайная подмена (1622) исследует темы сластолюбия и нравственной деградации, проявив при анализе подавленных желаний и подсознательных импульсов поразительный психологический дар.
В это смутное и жестокое время развился рассчитанный в основном на аристократическую аудиторию жанр трагикомедии, в этом жанре писали постоянные соавторы Ф.Бомонт и Д.Флетчер (Филастр, 1609; Король и не король, 1611). К жанру трагикомедии приближены и их романтические трагедии (Трагедия девушки, 1610), где также много неожиданных поворотов действия и совпадений, но нет счастливого финала. На писавших после них якобитских драматургов Бомонт и Флетчер оказали большое влияние, даже Шекспир не избежал его, создав в конце жизни романтические драмы Цимбелин (1609), Зимняя сказка (1610) и Буря (1611).
Последние годы Возрождения отмечены упадком драматургии. Театр все больше сводился к придворному развлечению, набиравшие силу пуритане порицали его как суетное развлечение. Драматурги вынуждены были заимствовать сюжеты у своих предшественников или просто переписывать старые пьесы, давая им новую жизнь. Так, пьеса Ф.Мессинджера Новый способ платить старые долги (1625) - переделка комедии Мидлтона. Трагедии Д.Форда Жаль, что она шлюха (1625) и Разбитое сердце (1633), свидетельствуя об аристократических пристрастиях автора, отражают культ платонической любви и рыцарской чести, вошедших в моду при дворе Карла I. Лучшие трагедии Дж.Шерли Предатель (The Traitor, 1631) и Кардинал (The Cardinal, 1641) - драмы мести, их герои - исторические деятели недавнего прошлого. В комедиях Гайд-Парк (1632) и Женщина легкого поведения (The Lady of Pleasure, 1635) Шерли изображает нравы светского общества в манере, близкой комедии Реставрации.
В целом трагедии Уэбстера, Мидлтона, Бомонта и Флетчера, Форда и Шерли уступали произведениям их предшественников и в этическом, и в эстетическом смысле. Духовное и поэтическое начало сменилось преувеличенной тягой к эффектам, гротескным нагромождением трагических событий, и когда в 1642 пришедшие к власти пуритане запретили театральную деятельность, в этом уже не видели большой беды.
В 1660 в Великобритании была восстановлена монархия, и одним из первых был издан указ Карла II о восстановлении театров, что вменялось в обязанность У.Давенанту (театр "Слуги герцога") и Т.Киллигру (театр "Слуги короля"). Давенант и Киллигру занимались также подготовкой новых актеров (в том числе и актрис - для исполнения женских ролей). Их небольшие театры вмещали около 300 зрителей - как правило, аристократическую элиту, поэтому драматурги эпохи Реставрации вынуждены были приспосабливаться к вкусам своей праздной аудитории, ограничиваясь созданием комедий нравов и героических трагедий.
В центре комедии Реставрации, равнявшейся на элегантные и остроумные образцы Бомонта и Флетчера, находилась любовная интрижка. Типичные комедии того времени - пьесы Дж.Этериджа Модный мужчина, или Сэр Фоплинг Флаттер (1676), Комическая месть, или Любовь в бадье (1664) и Она хотела бы, если бы могла (1668). У.Уичерли заимствовал темы у Мольера, прибавив к основному сюжету побочные любовные линии. В его Сельской жене (1675) и Прямодушном (1676) галантное остроумие зачастую переходит в колкую, даже язвительную насмешку над претензиями легковесных героев. К концу 17 в. комедия Реставрации стала подвергаться постоянным нападкам со стороны церкви и городского среднего сословия. В 1698 Дж.Кольер назвал ее непристойной и вульгарной в памфлете Краткий обзор той безнравственной и пошлой продукции, что царит на английской сцене (A Short View of the Immorality and Profaneness of The English Stage). Еще до появления памфлета актер К.Сиббер написал комедию Последнее любовное средство (Love's Last Shift, 1696), героем которой был типичный для того времени повеса - правда, с добрым сердцем, которое в конце концов выводило его на путь добродетели. Так что ко времени появления пьесы У.Конгрива Так поступают в свете (1700), классического образца комедии Реставрации, вкусы публики изменились, и пьеса провалилась.
Комедия Реставрации не сводилась исключительно к остроумной и фривольной пьесе о любовных похождениях. В эпоху Реставрации были также популярны фарс Лондонский рогоносец (The London Cuckold, 1681) Э.Равенскрофта, пародия на героическую трагедию Репетиция (The Rehearsal, 1671) Дж.Вильерса, герцога Бакингема, комедии с запутанной интригой Пятичасовое приключение (The Adventure of Five Hours, 1662) С.Тьюка и Влюбчивый принц (The Amorous Prince) Афры Бен, а также сатирические комедии Т.Шадуэлла в духе Б.Джонсона Строптивые любовники (The Sullen Lovers, 1668) и Шутники (The Humourists, 1671).
Хотя комедия Реставрации значительно превосходила по художественным достоинствам трагедию того времени, пальму первенства современники отдавали трагедии, в иерархии культурных ценностей уступавшей лишь эпической поэме. Принципы героической трагедии сформулировал Д.Драйден в многочисленных предисловиях, эпилогах и Опыте о драматической поэзии (1668) и творчески воплотил их в трагедии Все за любовь (1677) по мотивам шекспировского Антония и Клеопатры. В отличие от Шекспира, который сосредоточился на любовной страсти и попытках героев реализовать себя в ней, Драйдена занимало действие страсти на характер и судьбу главного героя: Антоний у него изменник, уклонившийся от исполнения общественного долга.
К 1700, в связи с возвращением в театр зрителя из среднего класса, требовавшего на сцене торжества традиционных добродетелей, усилилась критика аморальности и непристойности в спектаклях. Предпочтительными жанрами сделались сентиментальная комедия и мещанская драма. В комедиях Д.Ванбру Неисправимый (1696) и Заговор (1707) еще ощущается влияние эстетики уходящего века, но уже Дж.Фаркер придает сентиментальную окраску сатирической картине. В Хитроумном плане щеголей (1707) циничный охотник за приданым прозревает и нравственно перерождается. Окончательно сентиментальное начало утверждается в комедиях Р.Стила. Его пьеса Благоразумные любовники (1722) - типичная слезливая комедия 18 в., с безупречной моралью и возвышенным строем чувств и отношений. Сентиментальная комедия взросла на романтической вере в то, что человек по своей природе добр и великодушен. Чувствительная, романтическая, восторженная драма 18 в. выражала вкусы победно восходившего среднего класса.
Морализаторские и сентиментальные тенденции проявились не только в комедии, но и в мещанской драме, великолепный образец которой явил Лондонский купец Дж.Лилло (The London Merchant, 1731). Ломая традицию, согласно которой героем трагедии мог быть только человек благородного происхождения, Лилло делает основным персонажем пьесы обыкновенного ремесленника, который идет на поводу у страстей и погибает, несмотря на изначально добрые свойства натуры. По пути Лилло следовал и Н. Роу в своих "женских" трагедиях Кающаяся грешница (The Fair Penitent, 1703), Трагедия Джейн Шор (The Tragedy of Jane Shore, 1714), Трагедия леди Джейн Грей (The Tragedy of Jane Grey, 1715).
И обычная драма, и музыкальная драма, или опера, завезенная из Италии, вызвали к жизни пародийную драматургию. В Трагедии трагедий, или Жизни и смерти Мальчика-с-пальчик (1730) Г.Филдинг высмеял высокопарный стиль и несообразное действие героико-романтической трагедии. Д.Гей в Опере нищего (1726) пародировал претенциозную итальянскую оперу, создав новый сценический жанр - балладную оперу. Жанр пантомимы развивали Д.Уивер, Д.Рич и Д.Термонд; фарсу отдали дань С.Фут, Дж.Таунли и Д.Гаррик.
В конце 18 в. по-прежнему была в ходу сентиментальная, чувствительная драма. Большим успехом пользовались Ложная утонченность (False Delicacy, 1768) и К мудрецу (A Word to the Wise, 1770) Х.Келли и Житель Вест-Индии (The West Indian, 1771) Р.Камберленда, с романтическими перипетиями и добродетельным героем. Однако в 1770 появились два драматурга, которые на время сумели вернуть английскую комедию в животворное русло, проложенное в эпоху Реставрации: О.Голдсмит и Р.Б.Шеридан, оба ирландцы по происхождению, создали ряд комедий положений. Сохранив приобретение нового времени - великодушного, добродетельного героя - и избежав цинизма и непристойностей комедии Реставрации, они вызывали добрый смех веселой чехардой обстоятельств.
На рубеже 18-19 вв. появилось большое количество пьес, написанных в подражание Шекспиру, но из них лишь малая часть представляла интерес. Романтически приподнятые постановки пьес Шекспира и стихотворных драм Дж.Ш.Ноулза и Э.Булвер-Литтона не отвечали духу времени и тормозили развитие реалистической драмы в прозе. Французская мелодрама, достигшая к 1802 лондонских подмостков, и ее изысканное детище "хорошо сделанная пьеса", родоначальником которой считается Э.Скриб, вдохнули новую жизнь в прозаическую драму. Однако местный колорит проник в английскую мелодраму только с пьесами Д.Бусико, который в середине века сделал этот жанр популярным в Америке и Великобритании, и Г.А.Джонса, спустя двадцать лет привнесшего в мелодраму социальное звучание. Еще медленнее прививалась " хорошо сделанная пьеса". Первым английским драматургом, наполнившим прозаическую драму персонажами и сценами из реальной жизни, был Т.У.Робертсон, чьи социальные комедии Общество (Society, 1865) и Каста (Caste, 1867) открыли дорогу пьесам А.У.Пинеро, Г. А. Джонса и О.Уайльда в Англии и Б.Хоуарда, К.Фитча и О.Томаса в США. Предлагая занимательное зрелище, "хорошо сделанная пьеса" в лучшем случае сохраняла лишь видимость правдоподобия, а ее художественные достоинства подчас не поднимались выше хорошего профессионального уровня. Некоторые авторы объявляли свои пьесы "проблемными", однако вопросы они поднимали мелкие и сценическое их воплощение было неубедительно.
В 1891 произошло событие, которое помогло английскому театру ослабить засилье коммерческой драматургии : по образцу парижского "Свободного театра" А.Антуана (1887) и берлинской "Свободной сцены" (1889) Дж.Т.Грейн основал "Независимый театр". Целью Грейна было познакомить англичан с пьесами Г.Ибсена и других новаторов театра. Постановка Привидений Ибсена вызвала бурю возмущения трактовкой проблемы полов в сценах, больше напоминающих самое жизнь, нежели традиционное театральное действо. Буквально считанные единицы сумели по достоинству оценить эту выдающуюся пьесу, в том числе молодой Джордж Бернард Шоу, горячий поклонник Ибсена и социалист, чья первая пьеса Дом вдовца (1894) предназначалась как раз для "Независимого театра". После значительного коммерческого успеха Веера леди Уиндермир (1892) Уайльда и особенно Второй миссис Танкерей (1893) Пинеро, где было много от новомодного натурализма, стало ясно, что английская драма выходит на качественно новый художественный уровень.
С началом 20 в. в Англии стало ощущаться влияние Ибсена и открывшихся на континенте "свободных" театров. По меткому замечанию Шоу, английский театр всегда отставал лет на сорок от своего времени. Сам Шоу первым вынес на подмостки назревшие социальные проблемы. Другие известные драматурги, в частности Пинеро и Джонс, писали так называемые "проблемные" пьесы, затрагивая в основном жизнь высших слоев общества. У направления же, получившего название "Новая драма", охват действительности был несравнимо более широким. Так, Д.Голсуорси в пьесе Серебрянная коробка (1906) представил острый социальный конфликт между богатыми и бедными, обнажил судебные злоупотребления, а в пьесе Справедливость (1910) вывел на сцене тюрьму. В первое десятилетие века Шоу был уже широко известен, но кассовый успех пришел к нему лишь с постановкой Первой пьесы Фанни (1911), а повсеместное признание - после Святой Иоанны (1924). Позднее его пьесы все больше напоминали пьесы-дискуссии, практически лишенные сюжета.
Представительной фигурой массового театра был У.С.Моэм, пьеса Леди Фредерик (1907) принесла ему первый большой успех. Писателю особенно давался жанр легкой комедии с броскими афоризмами. Впрочем, он не избегал и серьезных жанров, но после неудачи с драмами За верную службу (1932) и Шеппи (1933), не принятыми зрителем, Моэм перестал писать для театра. Мастером развлекательной комедии был и Н. Коуард, лучшие среди его пьес - Частные жизни (1930) и Беспечный дух (1941).
В 1930-е годы ярко заявили о себе Дж.Б.Пристли и Т.Раттиган. Начинавший как романист и эссеист, Пристли, обратившись к театру, создал виртуозную по композиции пьесу Опасный поворот (1932). Из его последующих многочисленных драматургических экспериментов наиболее удачна пьеса Джонсон против Джордана (1939). Раттиган в Парне Уинслоу (1946), разоблачая допущенную несправедливость, блестяще использовал нашумевший реальный случай. В 1955 он столь же талантливо отобразил в пьесе Отдельные столики исковерканные человеческие судьбы.
В 20 в. наряду с коммерческой драматургией Моэма, Коуарда и Раттигана развивалась поэтическая драма, представленная произведениями У.Б.Йитса, Дж.М.Синга, Ш.О'Кейси, Т.С.Элиота и Кр.Фрая. Йитс - один из основателей "Театра Аббатства" в Дублине в 1904, где были поставлены его пьесы Графиня Кэтлин (1892), Страна блаженства (1894), На берегу Байле (1904), Дейрдре (1907) и Зеленый шлем (1910). Написанные под влиянием японского театра Но, они стоят в одном ряду с самыми поэтичными стихотворными драмами 20 в. Синг и О'Кейси писали прозой, но язык их пьес настолько выразителен и ритмичен, что их тоже причисляют к создателям поэтической драмы. В пьесах Синга Скачущие к морю (1904), Удалой молодец, гордость Запада ( 1907) и Дейрдре, дочь печалей (1910) слышна образная, ритмически богатая речь ирландского крестьянина. Такой же яркий, живой язык у дублинских рабочих в пьесах О'Кейси Тень стрелка (1923), Юнона и павлин (1924) и Плуг и звезды (1926).
Т.С.Элиот стремился использовать в своих драмах ритмы обыденной речи, повторами и метафорами придавая ей поэтическую возвышенность. Обычно в основе его пьес лежат мифологические или исторические события. В Убийстве в соборе ( 1935) рассказывается о мученической кончине причисленного к лику святых архиепископа кентерберийского Томаса Бекета. Воссоединение семьи (1939) навеяно Эвменидами Эсхила, элементы греческой мифологии и драмы вплавлены в ткань Вечеринки с коктейлями (1949) и Личного секретаря (1953).
Яркой выразительностью отличается язык пьес Кр.Фрая Сон узников (1950), Во тьме можно видеть (1954) и Короткий плащ (1961). Его лучшая пьеса - Она не должна быть сожжена (1948).
В 1950-1960-е годы живительную струю в английскую прозаическую драму внес Д.Осборн, глава направления, получившего название "рассерженные молодые люди". Самая известная пьеса Осборна Оглянись во гневе (1956) вызвала бурную реакцию зрителей, привыкших к салонным комедиям и возобновленной классике. Среди поздних произведений Осборна, также изображающих язвительных бунтарей, Комедиант (1957), Эпитафия Джорджу Диллону (1958), Лютер (1961), Неподсудное дело (1964).
Осборн бросил вызов английской театральной традиции, сделав главного героя Оглянись во гневе выходцем из рабочей среды ; его примеру последовали Шила Дилени и А.Уэскер. В пьесе Вкус меда (1958), которую Дилени написала в 19 лет, без прикрас изображается жизнь промышленного района северной Англии и ее обитателей. Наиболее известные произведения Уэскера, повара по профессии, - трилогия Куриный суп с перловкой, Корни и Я говорю об Иерусалиме ( все поставлены в 1960). В Кухне (1961) лихорадочная обстановка во время приготовления обеда воспроизводит человеческое сообщество в миниатюре. Пьеса И ко всему картошка... (1962), как и творчество Уэскера в целом, ратует за право каждого человека на достойную жизнь.
Современную английскую драматургию представляют Б.Биен (Смертник, 1956, Заложник, 1958); Д.Арден (Пляска сержанта Масгрейва, 1960, Рабочий осел, 1963); П.Шеффер (Королевская охота, 1973, Амадей, 1980); Р.Болт (Цветущая вишня, 1957, Человек для любой поры, 1961); Д.Ортон (Развлекая мистера Слоуна, 1964, Добыча, 1967); П.Николз (Джо Эгг, 1967); Д.Стори (Празднование, 1969, Раздевалка, 1972, Школа жизни, 1975); С.Грей (Батли, 1971, Занят другим, 1975, Семестры Куотермейна, 1981, Обычное занятие, 1984, Тантьема, 1987).
Отдельного упоминания заслуживают Т.Стоппард, Х.Пинтер и А.Эйкборн. В пьесе Стоппарда Розенкранц и Гильденстерн мертвы (1967) по мотивам Гамлета героями выступают второстепенные персонажи шекспировской драмы, которые озадаченно комментируют в высшей степени странное, на их взгляд, содержание пьесы. Их замешательство, полагает Стоппард, отражает наше непонимание современного мира. Среди других его пьес - Прыгуны (1972), Травестии (1974), Ночь и день (1978), Настоящее (1983) и Художник, спускающийся вниз по лестнице (1988).
В 1960-1970-е годы наиболее влиятельным драматургом английского театра был Х.Пинтер. В пьесах День рождения (1958), Сторож (1960), Коллекция (1962), Возвращение домой (1965), Ничья земля (1975) и Предательство (1979) одинаково важно и то, что говорят и делают персонажи, и то, о чем они умалчивают и чего предпочитают не совершать. Создавая двусмысленные и непредсказуемые ситуации, Пинтер заложил сценическую традицию, в которой жизнь рассматривается как загадочный хэппенинг, а не доходчивая, ясная история.
Эту традицию довел до формального совершенства Эйкборн, самый плодовитый английский драматург. Он разрушил традиционное линейное действие: так, в каждой пьесе трилогии Норманнские завоевания (1973) действие происходит в то же время и с теми же персонажами, что и в двух остальных пьесах, но местом действия становятся разные комнаты загородного дома; в результате один и тот же день показан под разными углами зрения, что исключает однозначную трактовку событий.