? Огнями св. Э. называется такое явление, когда над всеми выдающимися, особенно, остроконечными предметами появляются языки слабого сияния. Это явление было известно еще в древности, и греки называли его огнями Кастора и Поллукса, приписывая им хорошее предзнаменование; в средние века место Кастора и Поллукса занимает св. Эразм, по-итальянски San Elmo, и огни получают название огней св. Э. Явление это ? электрического характера и вполне подобно свечению заостренного кондуктора электростатической машины (тихий разряд). Как здесь, так и там интенсивность свечения зависит, при прочих равных условиях, от знака заряда острия: положительный заряд дает более крупное и интенсивное сияние, чем отрицательный. В природе огни св. Э. наблюдаются в тех случаях, когда падение потенциала атмосферного электричества (см. Электричество атмосферное) на единицу вертикального расстояния достигает весьма значительной величины. Такое состояние чаще всего осуществляется в горных странах, где вообще изопотенциальные поверхности сближены, и потому огни св. Э. имеют наибольшую повторяемость на горах. В долинах явление наблюдается чаще в зимнее время и реже всего ? летом. Это обусловливается тем, что зимой вообще разность потенциалов больше, чем летом. Облака, особенно низкие, благодаря собственному высокому потенциалу, способствуют образованию значительного градиента атмосферного электричества, а потому в облачную погоду, во время гроз, дождя, метелей и т. д. огни св. Э. наблюдаются наиболее часто. Чаще наблюдаются огни св. Э. при отрицательном заряде, и тогда они голубоватого цвета, при положительном они ? красноватые. Довольно часто, особенно в тропических широтах, это явление наблюдается на море: оконечности рангоута судна начинают испускать свет, часто довольно яркий. Здесь периодичность повторяемости несколько иная, чем на суше: наиболее часто огни св. Э. наблюдаются весной и осенью, затем зимой и, наконец, летом. Моряки считают это явление предзнаменованием несчастия. Иногда свечение огней св. Э. сопровождается свистящим звуком, подобным тому, который слышится при тихом разряде электростатической машины. При этом, как при всяком тихом разряде, происходит озонирование воздуха. Литературу см. в ст. Электричество атмосферное.
В. Ш .