Не считая небольшого количества буддийских гимнов на старобенгальском языке, датируемых 10 в., и нескольких надписей на среднебенгальском, самая ранняя зафиксированная литература представляет собой религиозную лирику 14 в. - жанр, который дошел до наших дней. На протяжении всей истории бенгальской словесности существовал непрерывный поток практически не записанной и плохо изученной фольклорной литературы, представленной сказками, балладами, рифмованными стихами и поговорками, ходившими среди бенгальских крестьян. Письменная литература, напротив, разбивается на два четко очерченных периода: 1) ранняя литература 14-18 вв. религиозного характера, с формами и техникой, пришедшими из фольклора и санскритских традиций, и 2) современная литература 19-20 вв., которая пережила возрождение и новый расцвет под воздействием западной литературы.
Ранняя литература начинается с вишнуитских песнопений (посвященных Вишну) с конца 14 в. Основная их тема - любовная история Кришны, воплощения Вишну, и пастушки Радхи. Первыми выдающимися вишнуитскими поэтами были Чандидас (Чондидаш, р. 1381) и его младший современник Видъяпати, произведения которых в 16 в. были включены в вишнуитский канон знаменитым религиозным реформатором Чайтаньей (Чойтонно). Среди многих вишнуитских поэтов 14-17 вв., пожалуй, лучше других известен Гобиндадас (Гобиндодаш, 1537-1612). С 15 в. стали появляться переложения санскритских эпосов, и самые первые бенгальские версии Рамаяны и Махабхараты принадлежат соответственно Криттибасу (Критибаш, р. 1346) и Кашираму Дасу (Каширам Даш, 17 в.).
К концу вишнуитского периода, с упадком движения Чайтаньи, поэты обратились к иным темам; так, большая часть поэзии 16-18 вв. посвящена Шакти - Природной Энергии и божественной Матери - в ее формах Кали-разрушительницы, Чанди (Чонди)-покровительницы и других проявлениях. Трое из поэтов-шактистов заслуживают отдельного упоминания. Мукундарам Кабиканкан (Мукундорам Чокроборти) в большой эпической поэме Песнь во славу Чанди (1589) изложил сказания об охотнике Калокету и купце Шримонто и приходящей им на помощь богине Чанди. Рампрасад Сен (Рампрошад Шен, 1718-1775) воспел богиню Кали, его изящную лирику любят и декламируют в сегодняшней Бенгалии. Бхарат Чандра Рай (1722-1760) создал поэтический роман Видъясундар, отличающийся изысканным стилем и тонким юмором.
Сто лет, последовавшие за смертью Кабиканкана, представляли собой переходный этап, который завершился прозой Ишвара Чандры Видъясагара (Ишшорчондро Биддашагор) и публикацией в 1855 первой бенгальской повести Избалованное дитя Текчанда Тхакура. Западное влияние значительно преобразовало бенгальскую литературу. Заявила о себе проза, стали появляться новые поэтические жанры, возникла мощная бенгальская драматургия, сочетающая в себе элементы популярных фольклорных представлений (джатра), санскритской и западной драмы. Два автора 19 в. стали классиками бенгальской литературы - поэт и драматург Майкл Мадхушудан Датта (Майкл Модхушудон Дотто, 1824-1873) и романист и эссеист Банким Чандра Чаттерджи (Бонкимчондро Чоттопадхай, 1838-1894). Первый ввел белый стих в свою героическую поэму Гибель Мегхнада; второй в исторических романах и издаваемом им журнале "Зеркало Бенгалии" заложил основы современного стиля бенгальской прозы. Тогда же калькуттский разговорный язык был впервые использован как литературный в книге Кали-Прасанны Сингха Зарисовки ухающей совы (1862). Развитие драмы получило мощный толчок благодаря шумному успеху пьесы Зеркало индиго Динабандху Митры (1829-1873), изображавшей дикие порядки на плантациях.
Следующий этап отмечен фигурой Р.Тагора (1861-1941), которому в 1913 была присуждена Нобелевская премия по литературе за поэтический сборник Жертвенные песнопения. Разносторонне одаренный и плодовитый, Тагор создал сотни песен и стихотворений наряду с рассказами, пьесами, романами и эссе. Его лирика и лирическая драматургия обеспечили ему прочное место в мировой литературе, значительное воздействие он оказал на развитие бенгальской словесности. Выдающийся роман Тагора Гора оказал сильное влияние на романиста Сарата Чандру Чаттерджи (1899-1938), еще одной примечательной фигуры бенгальской литературы. До разделения в 1947 Бенгалии по религиозному принципу наиболее яркие бенгальские писатели были, как и Тагор, индусами. Поэт Назрул Ислам (1899-1976) - первый среди писателей-мусульман, завоевавших широкую известность.