показатель относительный двух сред n21, безразмерное отношение скоростей распространения оптического излучения - света (реже - излучения радиодиапазона) в 1-й (u1) и во 2-й (u2) средах: n21 u1/u2 . В то же время относительный П. п. есть отношение синусов угла падения ее и угла преломления (b излучения на границе раздела этих сред: n21 sina/sinb (см. Преломление света ) . Если 1-й средой служит вакуум (в котором скорость света с 3×1010 см/сек ) , то П. п. среды относительно него называют абсолютным: n c/ u . Относительный П. п. есть отношение абсолютных П. п. сред: n21 n2/n1.
П. п. зависит от длины волны l (частоты n) излучения (см. Дисперсия света ) . С диэлектрической проницаемостью e и магнитной проницаемостью m среды её абсолютный П. п. связан выражением nl(e и m также являются функциями l) . Абсолютный П. п. среды определяется поляризуемостью составляющих её частиц (см. Клаузиуса - Моссотти формула , Лоренц - Лоренца формула , Поляризуемость атомов, ионов и молекул, Рефракция молекулярная ) , а также структурой среды и её агрегатным состоянием. Для сред, обладающих оптической анизотропией (естественной или индуцированной), П. п. зависит от направления распространения излучения и его поляризации (см. Поляризация света ) . Типичными анизотропными средами являются многие кристаллы (см. Кристаллооптика ) . Среды, поглощающие излучение, описывают комплексным П. п. n (1 + i c), где член, содержащий только n, как обычно, соответствует направленному пропусканию , а c k l /4 p характеризует поглощение ( k - поглощения показатель среды; см. также Металлооптика , Поглощение света ) .
В диапазоне видимого света П. п. для слабо поглощающих (прозрачных) твёрдых тел меняется от 1,3 до 4,0; для жидкостей - от 1,2 до 1,9; для газов (при нормальных условиях ) - от 1,000035 (Не) до 1,000702 (Xe).