святых, биографии духовных и светских лиц, канонизированных христианской церковью. Ж. с. начали складываться в Римской империи как сказания о христианских мучениках (мартирологи). Затем (с 4 в.) создаются 3 основных типа сборников Ж. с.: календарные сборники на год - 'минеи' (пространные жития для церковных богослужений); 'синаксари' с краткими Ж. с., расположенными в календарном порядке; 'патерики' (Ж. с., избранные составителями сборников). Византиец Симеон Метафраст (10 в.) перерабатывает жития, сообщая им нравоучительный панегирический характер. Его собрание Ж. с. становится образцом для агиографов (греческое hagius - cвятой) Востока и Запада, которые, создавая образы идеальных 'святых', всё далее отходят от реальных обстоятельств их жизни и пишут условные биографии. Ж. с. вобрали ряд повествовательных сюжетов и поэтических образов, нередко дохристианских (мифы о змееборчестве и др.), а также средневековых притч, новелл, анекдотов. В Древнюю Русь Ж. с. перешли с началом письменности - через южных славян, а также в переводах с греческого языка. Начинают составляться оригинальные жития первых русских 'святых' - Бориса и Глеба, Феодосия Печерского (11 в.). В 16 в. митрополит Макарий расширяет 'сонм' русских 'святых' и руководит составлением их житий, которые объединяются в 'Великих Четьих-Минеях' (12 тт.). Ж. с. служили (а иногда служат и до сих пор) целям церковной и политической пропаганды. В научном отношении житийная литература имеет известное значение как исторический источник. Для истории культуры существенно изучение этого литературного жанра, отражавшего различные общественные идеи и эстетические представления своего времени. Сюжеты житий перерабатывались писателями, например 'Легенда' А. И. Герцена (1835; в основу положено 'Житие преподобной Феодоры').
Лит.: Ключевский В. О., Древнерусские жития святых как исторический источник, М., 1871; Серебрянский Н., Древнерусские княжеские жития. (Обзор редакций и тексты). М., 1915; Лихачев Д. С., Человек в литературе древней Руси, М., 1970; Ранович А., Как создавались жития святых, М., 1961.
А. Н. Робинсон.