К статье МУСУЛЬМАНЕ: АББАСИДСКАЯ ИМПЕРИЯ
В отличие от германских племен, разграбивших западную часть Римской империи, арабы не уничтожали наследие покоренных ими народов, напротив. В 8 и 9 вв., втором и третьем веке после хиджры, исламская цивилизация переживала поразительный, подобный взрыву взлет культурной деятельности, в процессе которого было освоено научное и философское наследие эллинистического мира - медицина, естествознание, астрономия, этика, метафизика, натурфилософия, алхимия и даже магия. Труды эллинистических авторов переводились на арабский язык, в частности сирийскими христианами в специально созданных переводческих коллегиях, и внимательно изучались. Первый из блестящей плеяды исламских философов, аль-Кинди, в середине 8 в. фактически продолжил исследования греческих философов с той точки, на которой они остановились. Впрочем, образцы греческой поэзии, драмы, труды по истории не переводились - мусульмане предпочитали арабские и персидские традиции.
Первые четыре века ислама с полным основанием можно назвать классическим периодом. Дело не просто в эллинистическом влиянии; в то время складывались основные нормы исламской цивилизации. Тогда был разработан шариат, или свод исламского права. Доминирующей политической структурой, пусть и многократно оспаривавшейся повстанцами, оставался халифат. Определились традиционные литературные формы, и были написаны многие великие произведения средневековой арабской литературы.
Мамлюкская стража и упадок влияния и власти аббасидских халифов (836-892). Аль-Мамун - халиф, защищавший мутазилитские идеи, по-видимому, ввел в практику организацию особой гвардии, что стало традицией для последующих династий и в конце концов больно ударило по целостности и независимости халифата. Будучи правителем Хорасана еще до того, как он вступил на халифский пост, Маамун начал покупать молодых невольников-тюрок, или мамлюков (араб. "мамлюк" - "находящийся во владении"), взятых в плен во время боевых действий на восточных границах халифата. Их обучали владению оружием и брали на службу в охрану халифа. Отличавшиеся высокой дисциплиной стражники-рабы, в отличие от свободных людей, обладавших личными правами по исламскому законодательству, были имуществом халифа, который мог распоряжаться ими как ему заблагорассудится.
Преемник и брат аль-Мамуна, аль-Мутасим (правил в 833-842), значительно усилил эту часть войска. Опасаясь массового недовольства своими политическими взглядами и созданием иноземной стражи, он решил обосноваться не в Багдаде, а на новом месте. Новый город Самарра, где располагался его двор, представлял собой обширный дворцовый комплекс, окруженный службами, который возник на берегу Тигра в 110 км к северо-западу от Багдада. Его величественные развалины наглядно свидетельствуют о том, каким богатством и властью обладали сыновья Харуна ар-Рашида.
Расположившись со своим блестящим двором в городе-саде Самарре, надежно охраняемые тюркской гвардией, Аббасиды со временем оказались заложниками своей охраны. Уже при преемнике Мутасима тюркские невольники стали господами. Их командиры возводили на трон халифов и свергали их, покупали и продавали высшие посты и делили между собой доходы империи.
Приграничные и полунезависимые династии и распад халифата в середине 9 в. Аббасиды уже передали управление восточными и западными пограничными провинциями халифата, наиболее уязвимыми для нападения извне, наследственным династиям - Аглабидам в Тунисе и Тахиридам в северо-восточном Иране. Обе династии в целом оставались верными вассалами Багдада, и в обмен на дань и охрану границ им предоставлялась значительная степень независимости от центральной власти.
Аглабиды завоевали Сицилию и оставались там с 827 по 902. Они захватили Мальту (869), вторглись в Южную Италию и совершали набеги на другие места на побережье Италии. В 846 их корабли высадили десант в окрестностях Рима, где, не сумев преодолеть высоких стен города, они разграбили и осквернили базилики св.Петра и св. Павла. Папа Иоанн VIII (872-882) вынужден был заплатить аглабидским военачальникам дань. На Сицилии расцвела высокоразвитая культура - смесь арабской, византийской и латинской культур, - которой покровительствовали захватившие остров в 11 в. норманны.
В эпоху ослабления власти аббасидских халифов и произвола их гвардии враждебные Багдаду династии наследственных эмиров подчинили своей власти целые провинции и отказывались повиноваться столице. В 868 тюрк по имени Ахмед Ибн Тулун, назначенный наместником Египта, перестал выполнять приказы из центра империи. Он основал тюркскую династию Тулунидов, став фактически независимым мусульманским правителем Египта. Вскоре он расширил свои владения до сирийской границы и оставлял себе налоги, предназначенные Багдаду, расходуя их на общественные работы и содержание двора. В Иране ученик медника Якуб Ибн Лейс создал внушительную армию и захватил обширные земли.
В Ираке опустела казна, и тюркские стражи разграбили халифские дворцы. На северных границах халифата все более стал чувствоваться нажим византийцев, а в Нижнем Ираке, то затухая, то разгораясь с новой силой, шла война халифских войск с негритянскими повстанцами (зинджами), основавшими свое "государство в государстве" и успешно воевавших против Багдада (869-863).