Золотой век древнеболгарской литературы начался во второй половине 9 в., когда Болгария первой среди славян приняла христианство, а святые Кирилл (ум. 869) и Мефодий (ум. 885) и их последователи, прежде всего Иоанн Экзарх Болгарский (ум. ок. 930), перевели византийские христианские тексты на старославянский (церковнославянский) язык. Серебряный ее век завершился в 14 в., когда Второе Болгарское царство пало под натиском Османской империи в 1396. Литература свелась к рукописным сборникам религиозно-нравоучительных сочинений, т.н. дамаскинам (по образцу проповедей греческого епископа 16 в. Дамаскина Студита).
Национальное возрождение началось в 1762, когда монах Паисий Хилендарский (1722-1798?) завершил свою Славяно-болгарскую историю. Революционная антитурецкая агитация достигает наибольшей остроты к 1876 - году неудачного Апрельского восстания, во время которого погиб крупнейший поэт и революционный деятель Х.Ботев (1848-1876).
После освобождения Болгарии Россией в 1878 Апрельское восстание было воспето И.Вазовым (1850-1921) в классическом романе Под игом (1889). Автор многочисленных рассказов, путевых заметок, повестей, пьес и стихов, Вазов стал непревзойденным выразителем национального духа. Возросшего на национальной почве обывателя увековечил в образе Бая Ганю писатель-юморист А.Константинов (1863-1897).
В начале 20 в. критик К.Крыстев (1866-1919) и его журнал "Мысль" готовили выход болгарской культуры на международную арену. Особенно ценным было участие в журнале таких авторов, как П.Славейков (1866-1912), автор эпической поэмы Кровавая песня, посвященной Апрельскому восстанию; прозаик П.Тодоров (1879-1916), писавший элегические идиллии в прозе, и превосходный поэт и драматург П.Яворов (1877-1914). Следующим этапом литературного развития был символизм, представленный творчеством Н.Лилиева (1885-1960) и Т.Траянова (1882-1945). От имени обреченного поколения Первой мировой войны свидетельствовал лирический поэт Д.Дебелянов (1887-1916), погибший на фронте в возрасте 29 лет.
Литература между двумя мировыми войнами переживала период расцвета, что в значительной степени отражалось на страницах журнала "Золотой рог", который издавал критик В.Василев (1883-1963). Выдающимися деятелями литературы того времени были поэтесса Елисавета Багряна (1893-?) и прозаик Е.Пелин (1877-1949). Однако наиболее видным прозаиком 20 в. принято считать Й.Йовкова (1880-1937), чьи рассказы из сельской жизни вошли в сборники Старопланинские легенды (1927) и Вечера в Антимовском постоялом дворе (1927).
Приход коммунистов к власти в 1944 обескровил литературную жизнь. На какое-то время такие писатели, как Вазов, были преданы анафеме, и читателям приходилось довольствоваться либо небесталанными поэтами-коммунистами недавнего прошлого, как Х.Смирненский (1898-1923), Н.Вапцаров (1909-1942), либо литературными функционерами вроде Х.Радевского (р. 1903).
После политической "оттепели" 1956 началось возрождение культуры. Правда, многие писатели предпочли выбирать темы из прошлого. Э.Станев (1907-1979) писал о средневековой Болгарии; А.Дончев (р. 1930) создал волнующий роман о насильственной исламизации страны в 17 в. - Время выбора (1964); Д.Талев (1898-1965) опубликовал монументальную трилогию из болгарской жизни 19 - начала 20 вв. Явилось талантливое поколение лирических поэтов, боготворивших А.Далчева (1904-1978), никогда не склонявшегося перед сталинистами; среди этих поэтов Блага Димитрова (р. 1922) и К.Станишев (р. 1933). В популярной пьесе Тропинки Н.Хайтов (р. 1919) критиковал тупую бюрократическую косность. Талантливый рассказчик П.Вежинов (1914-1984) правдиво изображал житейские будни. Сатира нашла свое выражение в поэзии Р.Ралина (р. 1923) и прозе Й.Радичкова (р. 1929). Наконец, были литераторы-диссиденты вроде поэта К.Павлова (р. 1933), их почти не печатали, однако они пользовались широчайшей известностью.
Существует болгарская литература и в зарубежье. Х.Огнянов, поэт старшего поколения, живет в Германии, в Париже живут и пишут на французском языке Ц.Тодоров (р. 1939) и Юлия Кристева (р. 1941), ставшие признанными теоретиками литературы. Прозаик Георгий Марков (1929-1978), ставший в Лондоне жертвой политического убийства, оставил захватывающие воспоминания об интеллектуальной жизни Болгарии после 1944 - Правда, которая убита (опубл. 1988).