общественная группа в ряде древних государств, занимавшаяся отправлением религиозного культа (в форме жертвоприношений, молитв, обрядов и т.д.). В доклассическом обществе функции жрецов выполняли обычно старшие в роде - родоначальники, позднее - главы семейств. В период разложения первобытно - общинного строя появились первые колдуны, гадатели, предсказатели, шаманы и др. профессиональные "посредники" между людьми и тем, что представлялось им как сверхъестественные силы. Постепенно стало складываться жречество. Оно обособлялось как особое, занимавшее привилегированное положение сословие, иногда даже как замкнутая каста. Наибольшего развития жречество достигло в древнем рабовладельческом обществе индусов, персов, вавилонян, египтян, иудеев, древних кельтов. Сословие жрецов пользовалось огромным экономическим и политическим влиянием. Древнеегипетские храмы владели при Рамсесе IV (12 в. до н.э.) значит, частью всей обрабатываемой земли, свыше 100 тысяч рабов, сотнями городов и селений и т.д. В библейской книге Левит, составлявшей основную часть так называемого "жреческого кодекса", перечисляются всевозможные доходы иуд. жрецов: 2 десятины, первинки от урожая, от приплода скота, от стрижки овец, первый урожай от садов и виноградников целиком, бесчисленные обязательства, жертвы, взносы по обету (деньгами и натурой) и т.д. Жрецы использовали свое могущество для жестоких расправ с нарушителями религиозных обрядов и запретов. Особенно чудовищна была власть жрецов в теократическом государстве, где власть религиозных объединений с властью политического направления, в Египте в 11 - 10 вв. до н.э., в Иудее в 6 в. до н.э. - 1 в. н.э., в Индии при династии Канва (73 - 28 до н.э.). Жречество стремилось использовать в своих интересах тогдашнюю науку как средство обогащения и укрепления своей власти. Так египетские жрецы наблюдали за разливами Нила, занимались астрономией, математикой, медициной. В Древней Греции не было такого могущественного жречества как в странах Древнего Востока. Исключением являлись толковавшие прорицания дельфийского оракула жрецы, которые пользовались значит, привилегиями и играли известную роль в политической жизни страны.
В. Д. Гладкий "Древний Мир" Том 1