(от греч. mysterion - тайна, таинство), в античности тайные культы некоторых божеств. В М. участвовали только посвященные, т. н. мисты. М. состояли из ряда последовательных драматизированных действий, которые иллюстрировали мифы, связанные с божествами - объектами культа. Эти действия сопровождались определённым ритуалом и обычно процессиями, заклинаниями, оргиями и т. д. Возникли М. на почве культов древнейших божеств, олицетворявших умирающую и оживающую природу. С образованием классового общества некоторые из этих культов обособились от официальной религии и приняли характер тайных М. Первые М. восходят к древневосточным обрядам (культы Осириса и Исиды в Египте, Таммуза в Вавилонии). В Древней Греции М. засвидетельствованы с 7 в. до н. э. Из ранних М. наиболее известны Элевсинские М. (в честь богини плодородия Деметры . и её дочери Персефоны-Коры), Орфические М. (основанные, согласно традиции, мифическим певцом из Фракии Орфеем), Самофракийские М. (в честь покровителей мореходства Кабиров). В Италии М., привнесённые с В. (М. Исиды, М. Аттиса, М. Кибелы, М. Митры и др.), засвидетельствованы со 2 в. до н. э. Около Помпей обнаружена Вилла М., в центральном помещении которой сохранились уникальные изображения сцен М. Многие элементы позднеантических М., прежде всего М. Исиды и Митры, были заимствованы христианством и вошли составной частью в христианского богослужение.
Лит.: Новосадский Н. И., Элевсинские мистерии, СПБ, 1887; Kern О., Die griechischen Mysterien der klassischen Zeit, B., 1927; Maiuri A., La villa dei misteri, Roma, 1931; Kerenyi K., Die Mysterien von Eleusis, Zurich, 1962.