(санскр., буквально - качество, цвет, категория), термин для обозначения четырёх основных сословий в Древней Индии ( брахманы - жрецы, кшатрии - воины, вайшии - рядовые соплеменники, шудры - слуги общины). Первые три В. появились с возникновением социального неравенства, 4-я В. - позже, в период становления рабовладельческого общества; она противостояла трём другим В. как неполноправная и низшая. Принадлежность к В. определялась рождением. Члены первых трёх В. в детстве проходили обряд посвящения, считавшийся вторым рождением, поэтому назывались 'дважды рожденными'. Браки между представителями различных В. запрещались. В классовом обществе Древней Индии система В. широко использовалась для идеологического обоснования социальных различий. Примерно с середины 1-го тыс. до н. э. начался процесс превращения системы В. в систему каст . В средние века главным стало деление на касты.
Г. ф. Ильин.