После обращения чехов в христианство в 9 в. языками письменности и литературы в чешских землях стали церковно-славянский и латынь. Чешский народный язык выработался в подлинно литературный к 13 в., и уже в 14 в. на чешском языке существовала богатая литература, в которой были представлены все традиционные для Средневековья жанры: рыцарские романы, летописи, сказания о святых, стихотворные сатиры, весьма разнообразные и многочисленные сочинения религиозного характера и сравнительно небольшое число произведений для театра. Великий реформатор Я.Гус (1371-1415) писал на чешском языке проповеди, послания, трактаты, однако гуситские войны повергли чешскую литературу в упадок. Правда, уже после смерти Гуса П. Хельчицкий (1390-1460) написал Сеть веры - страстный манифест христианского пацифизма и анархизма. Хельчицкий явился духовным отцом Богемских (Чешских) братьев - секты, сыгравшей ведущую роль в литературе 16 в. Богемские братья переводили Библию, сочиняли духовные гимны и религиозную прозу. Это время ознаменовано расцветом гуманизма, причем гуманистическая литература создавалась как на чешском языке, так и на латыни, однако поэтического возрождения тогда не произошло, а после битвы при Белой Горе в 1620, лишившей Богемию политической независимости, письменная традиция вновь прервалась. Последний епископ церкви Богемских братьев Я.А.Коменский (известен также под латинизированным именем Комениус, или Комений; 1592-1670) умер в изгнании в Нидерландах. Славу ему принесли прежде всего педагогические сочинения, написанные по-латыни, однако в ряду его чешскоязычных произведений особое место занимает утонченная и поражающая богатой образностью аллегория Лабиринт мира и рай сердца (1631).
Богемия же почти на полтора столетия была превращена в чисто католическую страну с крестьянской культурой. Правда, в среде католического духовенства создавалась не очень богатая утонченная поэзия в стиле барокко, и тогда же складывалась чешская народная поэзия. "Национальное возрождение", начавшееся в конце 18 в., носило первое время преимущественно филологический характер. Й.Добровский (1753-1829) заложил основы современной чешской грамматики и истории литературы, а поэтический язык был восстановлен во многом трудами Й.Юнгмана (1773-1843), переводившего на чешский язык произведения Дж.Мильтона и И.В.Гёте. Выдающиеся поэты начали сочинять стихи в духе романтизма: основатель панславизма словак Я.Коллар (1793-1852) написал пространный цикл сонетов Дочь Славы; Ф.Л.Челаковский (1799-1852) сочинял подражания чешской и русской народной поэзии; В.Ганка (1791-1861) и еще несколько друзей-поэтов сфабриковали собрание стихотворений, выдававшееся за свод старинной чешской поэзии и долгое время считавшееся таковым. В это же время крупный общественно-политический деятель Фр.Палацкий (1798-1876) создал монументальную Историю Чехии (Деяния чешской нации). Из поздних романтиков и поныне высоко оцениваются К.Г.Маха (1810-1836) и К.Й.Эрбена (1811-1870).
Романтизм сменила первая волна раннего реализма. Божена Немцова (1820-1862) нарисовала идиллическую картину сельской жизни в романе Бабушка (1855); Я.Неруда (1834-1891), вдохновляясь естественнонаучными идеями, cочинял краткие и выразительные ироничные стихи и юмористическую прозу о жизни простых обывателей Праги. К.Гавличек (1821-1856) известен прежде всего острой публицистикой антиавстрийской направленности, но он писал также трезвую, проникнутую здравым смыслом прозу и хлесткие сатирические стихи. После 1870 страну захлестнула новая волна романтизма, на этот раз господствовали французские влияния. Я.Врхлицкий (1853-1912) заполнил блестящей риторической поэзией более 80 томов и перевел чешским стихом многие произведения великих мастеров европейской поэзии. С.Чех (1846-1908) сочинял главным образом политические стихи; его Песни раба вдохновляли на борьбу против австрийского господства. Пристрастие к экзотической утонченности роднило Ю.Зейера (1841-1901) с английскими прерафаэлитами.
В 1890-е годы на передний план выдвигается новое поколение. Т.Масарик (1850-1937), президент Чехословакии в 1918-1935, критиковал чешский романтизм, иронические и сатирические стихи писал Й.С.Махар (1864-1942). П.Безруч (1867-1958) в своих Силезских песнях выразил народное возмущение австрийскими угнетателями. Символизм дал Чехии двух крупных поэтов - О.Бржезину (1868-1929) и А.Сову (1864-1928). Рубеж веков ознаменовался расцветом чешской романистики: А.Ирасек (1851-1930) cочинял пользовавшиеся большим успехом исторические романы, Й.Голечек (1853-1929) написал ряд романов о сельской жизни, К.М.Чапек-Ход (1860-1927) описывал упадок пражского мещанства, а Ружена Свободова (1868-1920) сочиняла замысловатые по стилю и языку произведения о женщинах, не встретивших понимания у окружающих.
Восстановление национальной независимости в 1918 внесло в литературную жизнь оживление. Чешская поэзия в своем развитии прошла через три четко различимые стадии: cамыми яркими поэтами "пролетарского" направления, вдохновлявшегося общественно-политической проблематикой, были И.Волькер (1900-1924) и Й.Гора (1891-1945); В.Незвал (1900-1958) встал во главе течения, названного "поэтизмом" и близкого футуризму и сюрреализму; Я.Заградничек (1905-1960) и Фр.Галас (1901-1949) обратились к обновленной духовности, выражавшейся тяжеловатым метафизическим стихом. Необычайным разнообразием отличалась романистика. Я.Гашек (1883-1923) прославился антивоенным и антигероическим романом Похождения бравого солдата Швейка; И.Ольбрахт (1882-1952) известен психологическими романами и оригинальным рассказом из жизни Карпатской Руси Никола Шугай - разбойник. В.Ванчура (1891-1942) блистал виртуозной модернистской прозой в стиле экспрессионизма. Чешская драматургия пользовалась широкой известностью не только на родине, но и за рубежом. Пьесы К.Чапека (1890-1938) R.U.R. и Из жизни насекомых с успехом ставились в США, однако ярче проявилось дарование Чапека-романиста, особенно в трилогии Гордубал, Метеор и Обыкновенная жизнь. Другим известным драматургом был Фр.Лангер (1888-1965), автор пьесы Верблюд и игольное ушко.
После 1930-х годов чешская литература боролась за существование в двух различных, но равно к ней нерасположенных исторических реальностях. Сначала страну оккупировала германская армия. Оккупация продолжалась с 1935 по 1945; нацистский режим подвергал литературу цензуре и преследовал писателей. Многие литераторы погибли в концентрационных лагерях или тюрьмах, в т.ч. В.Ванчура и К.Полачек (1892-1944). Послевоенная свобода оказалась скоротечной: в 1948 начался второй, вызвавший более глубинные последствия и оказавшийся много более продолжительным период угнетения со стороны коммунистов. Режим культивировал в искусстве только социалистический реализм и ограничивал публикацию произведений, уклоняющихся от генеральной линии авторов, в т.ч. таких выдающихся писателей, как В.Голан (1905-1980), Я.Заградничек, Я.Сейферт (1901-1986), Й.Кнап (1900-1973) и Я.Дурих (1886-1962). Многие литераторы покинули родину, как прозаик Я.Чеп (1902-1974) или поэты И.Блатны (р. 1919) и Э.Гостовский (1907-1973).
После смерти Сталина в 1953 политический климат несколько смягчился и некогда гонимые писатели объединились с литературной молодежью в движении сопротивления социалистическому реализму. Проза того времени часто пыталась осмыслить нацистскую эпоху и описывала чешское сопротивление оккупантам и участь евреев при нацистах: Ночь и надежда А.Лустига (р. 1926), Торговля на бойком месте Л.Гросмана (1921-1981), Господин Теодор Мундшток Л.Фукса (р. 1923), Трусы Й.Шкворецкого (р. 1924), Тщательно досматриваемые поезда Б.Грабала (р. 1914). Другие произведения были посвящены современности или обращались к прошлому: Жемчужина на дне и Уроки танца для старших и продвинутых учеников Грабала; Казус инженера человеческих душ Шкворецкого; Шутка, Книга веселья и забвенья и Невыносимая легкость бытия М.Кундеры (р. 1929); Веселые мои утречки и Любовь и мусор И.Климы (р. 1931); Топор и Морские свинки Л.Вацулика (р. 1926).
В.Голан и Я.Сейферт, давшие в своем творчестве образцы неповторимого синтеза различных течений европейского авангарда с отечественными философско-культурными корнями, стали символами чешской поэтической традиции. Сейферт стал первым чехословацким лауреатом Нобелевской премии (1984). Соединение поиска новых художественных ценностей со стремлением включить поэзию в повседневность, бывшее главной чертой чешской культурной традиции 19 в., продолжало жить в творчестве таких авторов, как Фр.Грубин (1910-1971), И.Коларж (р. 1914), Я.Скацель (р. 1922), И.Дивиш (р. 1924), и более молодых поэтов Й.Ганзлика (р. 1938), И.Верниша (р. 1942), А.Броусека (р. 1941), П.Кабеша (р. 1941) и др.
Ведущим чешским драматургом является В.Гавел (р. 1936), известный также и за пределами родины. В его ранних абсурдистских пьесах Праздник в саду, Уведомление, Ограничиваемая возможность сосредоточения исследуется власть языка и расчеловечение личности в современном обществе. В пьесах, в основном одноактных, написанных позднее, - Аудиенция, Вернисаж, Протест, Пространное одиночество, выступают люди, занимавшие в тогдашней Чехословакии завидное положение в обществе и пытавшийся примирить свою совесть со своими привилегиями. Из других современных чешских драматургов выделяется Й.Тополь (р. 1935).
С "оттепелью" 1960-х годов было покончено в августе 1968, когда Советская Армия и войска других стран Варшавского договора вторглись в Чехословакию, чтобы "нормализовать" политическую жизнь в стране. После 1968 некоторые писатели эмигрировали, в т.ч. Шкворецкий и Кундера, произведения которых переведены на многие языки и высоко оценены международной профессиональной критикой.