члены ордена, основанного св. Франциском в 1209, когда первый его устав был одобрен папой Иннокентием III. Окончательная редакция устава, официально одобренная папой Гонорием III в булле Solet annuere (1223), содержала требование строжайшей бедности.
В результате ширящейся реакции на общий упадок монашеских орденов в 14 в. францисканский орден разделился на три самостоятельные ветви. В начальную эпоху существования ордена предпринимались различные попытки реформировать его, однако эти попытки оставались неоформленными и неупорядоченными. Папа Лев X предпринял усилия к объединению этих течений на почве возврата к изначальному францисканскому идеалу, однако не достиг в этом успеха и в 1517 официально признал существование двух независимых групп, получивших название братьев-миноритов строгого соблюдения правила (т.н. "обсерванты") и братьев-миноритов конвентуалов. Капуцины, возникшие в 1525 как реформистское течение внутри ордена миноритов-обсервантов, были признаны самостоятельным орденом папой Климентом VII в 1528. В 1300 существовало около 60 тыс. францисканцев; в 1517 - около 30 тыс. братьев-миноритов и около 25 тыс. конвентуалов. В ранний период францисканцы были известны в Англии как "серые братья" (по цвету их облачения), во Франции как "кордельеры" (из-за того, что они опоясывались веревкой), в Германии как "босоногие" (из-за их сандалий, которые они носили на босу ногу), в Италии как "братья". В настоящее время они носят плащ без рукавов или накидку (зимой) и либо коричневую (минориты и капуцины), либо черную (конвентуалы) власяницу с капюшоном, подпоясанную веревкой, к которой подвешен розарий.
Из ордена францисканцев вышло много святых, тысячи мучеников, почти сто кардиналов, более 3000 епископов, множество миссионеров и прославленных проповедников.
Второй (женский) орден св. Франциска называется орденом бедных кларисс. Третий орден св. Франциска (т.н. терциарии), учрежденный самим святым ок. 1221, получил в 1401 собственный устав и название Третьего ордена устава св. Франциска. Помимо терциариев, руководствующихся этим уставом, существует значительное число терциариев, живущих в миру по уставу, полученному ими от папы Льва XIII, и именующихся Третьим орденом мирян св. Франциска. Существует также большое количество женских монашеских и полумонашеских конгрегаций (сестричеств), которые причисляют себя к францисканству. Их члены активно занимаются педагогической и миссионерской деятельностью, уходом за больными и социальной работой.