еврейская религиозная группа, существовавшая в течение двух столетий до и после периода жизни Христа. Этимология слова "ессей" неясна. Важнейшие источники сведений о ессеях - сообщения еврейского историка Иосифа Флавия, философа Филона Александрийского и римского историка Плиния Старшего. Так называемые свитки Мертвого моря, собрание различных документов, найденных в Кумране в 1947, включают Устав общины, описывающий повседневную жизнь секты, которая владела этой территорией. Возможно, однако, что эта община не имела отношения к "ессеям", упоминаемым в письменных источниках.
Ессеи практиковали обобществление имущества, отличались исключительным благочестием и нравственной чистотой, безбрачие они ставили выше брака. Главное место в жизни ессеев занимали моральные ценности, они избегали клятв и не придавали особого значения жертвоприношениям. Хотя они ревностно исполняли обряды, представляется, что их целью было духовное совершенствование. Много внимания они уделяли проповеди, физической и духовной чистоте, омовениям и другим гигиеническим процедурам, которые считали связанными с духовной жизнью.
Происхождение ессеев однозначно не установлено. Одни ученые, считая, что аскетические и мистические тенденции в еврейской мысли восходят к глубокой древности, предположили, что предшественниками этой школы были хасидеи времен Маккавеев (2 в. до н. э.). Другие утверждали, что ессейская доктрина в значительной степени является заимствованной. Ессеи известны своим мистицизмом и эзотерическим знанием, но тайный характер их организации не позволяет точно определить природу этого знания. Полагают, что ессейская идеология нашла выражение в апокалиптической литературе этого периода.