21-й Вселенский собор (согласно принятому в Римско-католической церкви счету) был открыт папой Иоанном XXIII и продолжен его преемником папой Павлом VI. Собор был созван, чтобы обновить церковь, пересмотрев некоторые аспекты ее дисциплины и организации, и заложить фундамент для объединения христианских церквей. Открылся 11 октября 1962 в базилике св. Петра в Ватикане в присутствии более 2500 католических епископов и ок. 50 делегатов-наблюдателей, представлявших другие христианские церкви. Состоялись четыре ежегодные сессии, и 8 декабря 1965 собор завершил работу. В отличие от других соборов, на этом не была осуждена какая-либо ересь и не был утвержден какой-либо новый догмат. В 16 документах, выработанных собором, всесторонне рассмотрены различные сферы деятельности церкви в 20 в.
Наиболее важными из них являются четыре конституции. Догматическая конституция о церкви обсуждает природу церкви как "народа Божьего", управляемого епископами, сотрудниками папы - главного епископа. Догматическая конституция о божественном Откровении рассматривает источники Откровения - Писание и Предание. Вопросам литургической практики посвящена конституция о богослужении. В пастырской конституции о церкви в современном мире говорится о социальных, культурных, политических и экономических проблемах в контексте христианского учения.
Остальные 12 документов, декреты и декларации, обсуждают такие темы, как служение и жизнь священников, обновление монашеской жизни, повышение активности мирян, христианское воспитание, экуменизм, отношение к нехристианским религиям, нравственные задачи средств массовой информации и религиозная свобода в гражданском обществе.