После прихода нацистов к власти немецкая кинематография, получившая до того мировое признание благодаря самобытности и таланту немецких актеров и режиссеров, стала составной частью программы гляйхшалтунг - подчинения всех сфер жизни Германии нацистской идеологии. "Я хочу использовать кино как инструмент пропаганды", - говорил Геббельс, которому Гитлер поручил контроль за кинематографией на всех стадиях - от производства до проката. Первым шагом властей было очищение производственного и творческого кинопроцесса от "расово чуждых элементов" - лиц еврейской национальности. Это стало причиной того, что многие кинодеятели Германии были вынуждены покинуть страну. В их числе оказались режиссеры Фриц Ланг, Вильгельм Дитерле, Эрнст Лубитш, композиторы, создававшие музыку к кинофильмам, Курт Вейль, Фридрих Холландер, Ханс Эйслер, Миша Шполянски, актеры Фриц Кортнер, Конрад Вейдт, Элизабет Бергнер, Марлен Дитрих, Мади Христианс и многие другие. Актрисе Бригитте Хельм было предъявлено обвинение в "расовом загрязнении нации" на том лишь основании, что она была замужем за евреем. Популярный актер Лео Реус бежал в Вену, где, изменив свою еврейскую внешность, специализировался на "арийских" ролях. Прекрасная немецкая актриса Рената Мюллер покончила с собой, не выдержав домогательств министра пропаганды Геббельса. Вся Германия была возмущена случаем, происшедшим в 1940 с самым популярным киноактером страны Иоахимом Готтшалком. Будучи женатым на еврейке, актер отказался подчиниться требованиям властей развестись с женой и оставить ребенка. Обвинив жену актера в расовой неполноценности, гестапо дало супругам одни сутки, чтобы покинуть страну. Отказавшись эмигрировать, супруги покончили с собой. После случившегося немецкие киностудии были близки к бунту. Некоторые деятели кинематографии все же пошли на сотрудничество с нацистским режимом. В Германии остались работать актеры Эмиль Яннингс, Генрих Георг, Вернер Краус, Густав Грюндгенс, актрисы Лил Даговер, Пола Негри, Анни Ондра. "Вечный жид" - рекламный плакат к антисемитскому фильму Фрица Хипплера
Творческий уровень создававшихся фильмов резко снизился уже в первый период нацистского правления. В основном ставились фильмы пропагандистского назначения: "Пламенный боец СА" (1933, Баварская киностудия), воспевавший подвиги штурмовиков, с участием второстепенных актеров и режиссера; "Hitlerjunge Quex", повествующий о судьбе погибшего от рук коммунистов убежденного нациста Герберта Норкуса, родители которого были коммунистами; "Ханс Вестмар" (1933) - кинематографическая биография Хорста Весселя, нацистского "мученика", и т. п. Нацистские власти устраивали в Берлине и других городах Германии массовые просмотры этих фильмов. Однако, кроме организованных колонн штурмовиков, марширующих в кинотеатры, остальная публика подобные фильмы игнорировала. Нацистский контроль над кинематографией достиг своего апогея в 1934-35. 25 апреля 1935 в Берлине открылся Международный кинофестиваль, на который съехались свыше 2 тыс. делегатов из 40 стран мира. На этом фестивале прошла официальная премьера фильма "Триумф воли" (реж. Лени Рифеншталь), снятого во время партийного съезда в Нюрнберге в сентябре 1934. К 1937 немецкая киноиндустрия была фактически национализирована. В 1938 вышел еще один значительный документальный фильм - "Олимпия" (реж. Л. Рифеншталь), хроника Олимпийских игр 1936. В 1939 началась серия антисемитских фильмов: "Ротшильд в Ватерлоо" (1940), "Еврей Зюсс" (1940) и др. В первые годы 2-й мировой войны нацистские фильмы восхваляли триумфальные подвиги солдата вермахта, в окарикатуренном виде представляя противника, как слабого, подлого и трусливого. Немецкая кинохроника ежедневно преподносила публике сообщения об одержанных победах на фронтах. С 1943 тональность фильмов начала меняться - требовалось поддержать боевой дух армии и нации. После того как в конце войны Берлинская киностудия была разрушена бомбардировками союзников, кинопроизводство переместилось на студии Амстердама, Будапешта и Рима. За всю историю Третьего рейха (1933-45) в Германии было выпущено 1363 полнометражных фильма. Все эти фильмы, равно как и короткометражки, выпуски новостей и документальные фильмы, перед широкой демонстрацией обязательно просматривало министерство пропаганды. Большинство полнометражных фильмов было далеко не только от жизни, но и вообще от творчества. Лишь малая часть из них отбиралась для пропагандистских целей. Аудитория кинотеатров во время войны значительно сократилась.