По условиям Версальского договора 1919 Германии запрещалось иметь подводный флот, однако тайное его строительство не прекращалось ни на минуту. В 1927, в результате парламентского расследования скандала, связанного с информацией о строительстве на турецких верфях, контролируемых фирмой Круппа, подводных лодок для Германии, был вынужден уйти в отставку глава военно-морского командования Ханс Адольф Ценкер. Его место занял адмирал Эрих Редер, под руководством которого была разработана новая секретная программа создания ВМФ, в том числе и строительства подводных лодок. Спуск немецкой субмарины на воду для продолжения "Битвы за Атлантику"
В марте 1935 Гитлер в одностороннем порядке денонсировал Версальский договор, и программа Редера начала осуществляться в полную силу. 18 июня 1935 в Лондоне было подписано англо- германское морское соглашение, снявшее, по существу, с Германии последние ограничения по тоннажу морского флота. В декабре 1938 Германия известила английское правительство о том, что намерена содержать подводный флот, равный по водоизмещению британскому. Тогда же была создана первая подводная флотилия под командованием Карла Деница, который еще 6 июня 1935 был назначен "фюрером подводных лодок". К сентябрю 1939 Германия имела на ходу 46 подводных лодок различного класса и заканчивала строительство еще 11. 22 подводные лодки были оборудованы для крупномасштабных операций в Атлантике. Подводные лодки класса VII имели водоизмещение от 600 до 1000 тонн, скорость хода в надводном положении 16-17 узлов, в подводном - 8 узлов. Лодки класса IX имели водоизмещение 740 тонн, скорость хода в надводном положении 18 узлов, в подводном - 7,3-7,7 узлов. Лодки более низкого класса II, т. н. челноки, имели водоизмещение 250 тонн, скорость хода в надводном положении 13 узлов, в подводном - 6,9 узлов и предназначались главным образом для охраны береговых объектов. Экипаж насчитывал 30-50 человек. В течение первых двух месяцев 2-й мировой войны немецкие подводные лодки потопили 67 торговых и военных кораблей союзников, потеряв при этом 20 субмарин. Подобное соотношение потерь объясняется в первую очередь тем, что не зараженный идеями национал-социализма германский подводный флот применял традиционные, основанные на "кодексе чести", методы ведения боевых действий: атака из надводного положения с предупреждением противника. Кроме того, союзники очень скоро стали использовать опробованную еще в 1-ю мировую войну тактику конвоев, позволявшую эффективно противодействовать подводным лодкам. Получивший всю полноту власти над подводным флотом Карл Дениц разработал тактику групповых подводных атак - "волчьих стай", и заявил, что 300 небольших субмарин обеспечат победу в морской войне с Великобританией. Однако разногласия в высшем военном руководстве помешали серьезному финансированию программы Деница по наращиванию мощи подводного флота: в месяц строилось лишь 2 лодки. После поражения Франции германский подводный флот получил новые базы, расположенные гораздо ближе к британским коммуникациям, что позволило увеличить время боевого патрулирования. Кроме того, был создан вспомогательный флот, производивший дозаправку топливом и ремонт лодок из состава "волчьих стай" непосредственно в море. Для Великобритании наступили черные дни: в июне 1940 ею было потеряно 58 кораблей общим водоизмещением 284113 тонн, а в октябре - уже 63 корабля общим водоизмещением 352407 тонн. В целом за 7 месяцев 1940 немецкие подводные лодки потопили 343 британских корабля общим водоизмещением 1754501 тонн (см. Битва за Атлантику ). К 1942, после того как надводный флот Германии оказался неспособным оказывать серьезное сопротивление ВМФ Великобритании, началось интенсивное строительство подводных лодок (к середине 1942 их число достигало 101, причем 19-20 из них постоянно находились на боевом дежурстве). За 6 месяцев 1942 немецкие подводные лодки потопили 503 корабля противника общим водоизмещением свыше 3 млн. тонн. Однако к лету 1943 в битве за Атлантику произошел коренной перелом. Экипаж немецкой субмарины U-88 во время поиска кораблей противника
Эффективность действий немецких подводных лодок начала падать. Анализируя причины этого, Дениц был вынужден признать: "Противник сумел нейтрализовать наши подводные лодки, и достиг этого не с помощью превосходящей тактики или стратегии, а благодаря превосходству в области науки... А это означает, что единственное наступательное оружие в войне против англосаксов уходит из наших рук". Техническое оснащение ВМФ Великобритании и союзников в целом оказалось неизмеримо выше возможностей кораблестроительной промышленности Германии. Согласно официальной немецкой статистике, за годы 2-й мировой войны в Германии было построено 1162 подводных лодки (по другим источникам 1150) различного класса, из которых потоплено 783 (по зарубежным данным 791 и 2 захвачены в плен). Из около 40 тыс. личного состава подводников погибло от 28 до 32 тыс. человек, в плен взято 5 тыс. (Карл Дениц потерял двоих сыновей офицеров-подводников и племянника). После войны Уинстон Черчилль писал: "Единственная вещь, которая по настоящему тревожила меня в ходе войны - это опасность, исходящая от немецких подводных лодок. Дорога жизни, проходившая через границы океанов, находилась в опасности. Это тревожило меня гораздо больше, чем известное воздушное сражение, названное "битвой за Британию". Потери союзников за годы войны составили около 2000 военных кораблей и судов торгового флота общим водоизмещением 13,5 млн. тонн. Погибло 70 тыс. военных моряков и около 30 тыс. моряков торгового флота.