литература (от греч. epistole - послание, письмо), переписка, изначально задуманная или позднее осмысленная как художественная или публицистическая проза, предполагающая широкий круг читателей. Такая переписка легко теряет двусторонний характер, превращаясь в серию писем к условному или номинальному адресату. Однако именно ориентация на адресата, пусть воображаемого, составляет важный опознавательный признак Э. л., отличающий её от записок и дневника .
В античности письма сочинялись как литературные произведения, их стиль и построение определялись риторикой , и строгую границу между частной перепиской и эпистолярной стилизацией провести трудно, о чем свидетельствуют знаменитые образцы Э. л.: письма Эпикура и Цицерона, Плиния Младшего, Катона и Сенеки. (Обретая стихотворную форму, - например у Горация, - послания становятся поэтическим жанром и собственно к Э. л. уже не относятся; см. Послание . ) Сознательное художественное использование стилистических возможностей переписки (приближение к разговорному языку, лирический подтекст, аллюзии, внесение оттенков социально-языковой характеристики) отличает Э. л. софистов (эротические письма ритора Лесбонакса, эпистолярные сочинения Алкифрона, в том числе вымышленная переписка комедиографа Менандра с его возлюбленной Гликерой).
Естественная для писем дидактическая тенденция становится основной функцией в посланиях апостолов и 'отцов церкви' (Киприана, Иеронима, Августина, Григория Назианзина и др.). Э. л. - ведущий жанр византийской публицистики: письма Феодора Студита, Николая Мистика, патриарха Фотия. В средневековой Европе межмонастырская переписка была средством публичной богословской полемики. Своеобразным заключением средневековой Э. л., одновременно предваряющим эпоху Реформации, служат 'Письма светлых людей' (1514) И. Рейхлина и особенно - 'Письма тёмных людей' (1515-17), где пародируется как интимное, так и дидактическое послание. Традицию средневековой публичной полемики продолжают письма Лютера. Образцом русской средневековой публицистики служит переписка Ивана IV с князем Курбским и письма протопопа Аввакума. Для Э. л. Возрождения характерны письма П. Аретино, где специфика переписки формирует сатирические приёмы разоблачения пороков.
В 17-18 вв. форма Э. л. используется как способ придания непосредственности интеллектуальному общению ('Письма провинциала' Б. Паскаля, письма маркизы де Севинье, переписка Вольтера, письма английских государственных деятелей У. Темпла, Г. Болингброка , 'Письма к сыну' Ф. Честерфилда).
Особо следует выделить 'Дневник для Стеллы' Дж. Свифта: собрание частных писем, открывающее историю английского социально-психологического романа. После заведомо вымышленных 'Персидских писем' (философский роман, 1721) Монтескье эпистолярно-романическое построение становится всё более привычным в европейских литературах: романы 'Памела' и 'Кларисса' С. Ричардсона, 'Путешествие Хамфри Клинкера' Т. Смоллетта, 'Юлия, или Новая Элоиза' Ж. Ж. Руссо, 'Страдания молодого Вертера' Гёте.
Очерково-документальные 'Письма русского путешественника' Н. М. Карамзина и письма из Франции Д. И. Фонвизина П. И. Панину ('Записки первого путешествия', 1777-78) положили начало освоению традиций Э. л. в России. Её развивал И. М. Муравьев-Апостол ('Письма из Москвы в Нижний Новгород', 1813-14) и стремился 'влить' в беллетристику А. С. Пушкин ('Роман в письмах', 'Мария Шонинг'). Дидактическое направление Э. л. продолжал М. С. Лунин ('Письма из Сибири'), П. Я. Чаадаев ('Философические письма'), Н. В. Гоголь ('Выбранные места из переписки с друзьями'), А. И. Герцен ('Письма из Франции и Италии'), В. П. Боткин ('Письма об Испании'). Опыт и форма Э. л. использованы в художественной повести 'Бедные люди' Ф. М. Достоевского.
В 20 в. сохраняется многообразие видов Э. л. ('Опавшие листья' В. В. Розанова и 'Столп и утверждение истины' П. А. Флоренского, 'Неизвестный друг' И. А. Бунина, и 'Zoo. Письма не о любви...' В. Б. Шкловского, 'Любовные письма англичанки' Л. Хаусмана, 'Письмо к англичанам' Ж. Бернаноса), в том числе и оформленных в беллетристические жанры (повесть 'Письмо к заложнику' А. Сент-Экзюпери, романы 'Мартовские иды' Т. Уайлдера и 'Перед зеркалом' В. Каверина). После 2-й мировой войны 1939-45 с расцветом документальной литературы, актуализируется значение письма как непосредственного, подлинного, лирически насыщенного свидетельства ('Письма расстрелянных французских коммунистов', 1948).
Лит.: Античная эпистолография, М., 1967; Елистратова А. А., Эпистолярная проза романтиков, в кн.: Европейский романтизм, М., 1973; Black F. G., The epistolary novel in the late 18 century, Oregon, 1940; Singer G. F., The epistolary novel, Philadelphia, 1933.
В. С. Муравьев.