способ письма путём выдавливания на глине комбинаций клиновидных чёрточек, применявшийся в Передней Азии. К. появилась впервые в Шумере . Около 3000 до н. э. шумерийцы начали передавать изображениями названия отдельных конкретных предметов и общих понятий (см. Идеографическое письмо ). Так, рисунок ноги стал передавать понятия 'ходить' (шумерийское du-, ra-), 'стоять' (gub-), 'приносить' (tum-) и т. п. Число знаков было порядка тысячи. Знаки являлись лишь вехами для памяти, закреплявшими важнейшие моменты передаваемой мысли, а не связную речь, но так как читающие говорили на шумерском языке, то знаки связывались с определенными словами, что позволило использовать знаки для обозначения звуковых комбинаций уже и независимо от их значения; так, знак ноги мог употребляться не только для передачи упомянутых глаголов, но также для слогов du, ra и т. д.; знак звезды мог обозначать и имена dingir - 'бог' и an - 'небо', и слог an и т. д. Словесно-слоговая письменность складывается в систему к середине 3-го тысячелетия до н. э. Основа имени или глагола выражалась в ней идеограммой (знаком для понятия), а грамматические показатели и служебные слова - знаками в их слоговом значении. Одинаково звучавшие основы различного значения выражались разными знаками (омофония). Каждый знак мог иметь несколько значений, как слоговых, так и связанных с понятиями (полифония). Для выделения слов, выражавших понятия некоторых определённых категорий (например, птицы, рыбы, профессии и т. д.), применялось небольшое число детерминативов - непроизносимых показателей. Число знаков сократилось до 600, не считая комбинированных. С ускорением письма рисунки упрощались. Черточки знаков вдавливались прямоугольной палочкой, входящей в глину под углом и потому создававшей клиновидное углубление. Направление письма: вначале вертикальными столбцами справа налево, позже - построчное, слева направо. Аккадцы (вавилоняне и ассирийцы) приспособили К. для своего семитского флективного языка в середине 3-го тысячелетия до н. э., сократив число ходовых знаков до 300 и создав новые слоговые значения, соответствующие аккадской фонетической системе; стали употребляться чисто фонетические (силлабические) записи слов; однако шумерские идеограммы и написание отдельных слов и выражений (в аккадском чтении) также продолжали применяться. Аккадская система К. распространилась за пределы Двуречья, приспособившись также к языкам эламскому, хурритскому, хетто-лувийским, урартскому. Начиная со 2-й половины 1-го тысячелетия до н. э. К. использовалась в религиозных и юридических целях лишь в отдельных городах Южного Двуречья (для уже мёртвых шумерского и аккадского языков).
Формы памятников К. разнообразны (призмы, цилиндры, конусы, каменные плиты); наиболее распространены плитки из глины. До нас дошло огромное количество текстов, написанных К.: деловые документы, исторические надписи, эпос, словари, математические и другие научные сочинения, религиозно-магические тексты.
Особо выделяются: 1) угаритская алфавитная К. из г. Угарита (Рас-Шамры) 2-го тысячелетия до н. э. - приспособление древнесемитского алфавита к письму на глине; с аккадской К. сходна лишь способом нанесения знаков; 2) иранская (древнеперсидская) слоговая К. 6-4 вв. до н. э.; расшифровка её начата немецким учёным Г. Гротефендом в 1802; наличие трёхъязычных персидско-эламско-аккадских надписей позволило в 50-х гг. 19 в. расшифровать и аккадскую К. (английский учёный Г. Роулинсон, ирландский учёный Э. Хинкс, французский учёный Ж. Опперт и др.). Шумерская система К. была расшифрована рядом учёных в конце 19-начале 20 вв., угаритская - в 1930-32 французским учёным Ш. Виролло, немецким учёным Х. Бауэром и др. Начало расшифровке архаического шумерского рисуночного письма положено советским учёным А. А. Вайманом. Хеттская и урартская К., относящиеся к аккадской системе, не нуждались в расшифровке в собственном смысле.
Лит.: Фридрих И., Дешифровка забытых письменностей и языков, пер. с нем., М., 1961; Вайман А. А., К расшифровке протошумерской письменности, в кн.: Переднеазиатский сборник, в. 2, М., 1966; Дьяконов И. М., Языки древней Передней Азии, М., 1967.
И. М. Дьяконов.