С конца XIX в. в Японии принято разделять историю страны на крупные временные периоды - дзидай.
Палеолит , или древний каменный век (40 000–13 000 лет до нашей эры).
Период Дзёмон , японский неолит (13 тыс. лет до н.э. - III в. до н.э.). Назван так по типу керамики с веревочным орнаментом ("дзёмон").
Период Яёй , японский бронзовый век (111 в. до н.э. - 111 в. н.э.). Назван по специфическому типу керамики, впервые обнаруженному в Яёй (район Токио).
Период Кофун (IV–VI вв.). Назван по многочисленным погребальным сооружениям курганного типа. В связи со становлением родоплеменного государства Ямато вторая половина этого периода может носить название "период Ямато".
Период Асука (593–710). Назван по местонахождению резиденций царей Ямато в районе Асука (поблизости от нынешних городов Нара и Киото).
Период Нара (710–794). Назван по местонахождению первой постоянной столицы Японии в Нара.
Период Хэйан (794–1185). Назван по местонахождению новой столицы - Хэйан(кё) (букв. "столица мира и спокойствия", совр. Киото). Политическое доминирование рода Фудзивара (поэтому конец этого периода иногда называют "периодом Фудзивара").
Период Камакура (1185–1333, сёгунат Минамото). Назван по расположению ставки военного правителя (сёгуна), первым из которых был Минамото-но Ёритомо.
Период Муромати (1333–1568, сёгунат Асикага ). Назван по расположению ставки сёгунов из рода Асикага в Муромати (район Киото). Часто подразделяется на два подпериода: Южной и Северной династий (намбокутё, 1337–1392), когда существовало два параллельных и конкурировавших между собой императорских двора, и "Эпоху воюющих провинций" (Сэнгоку дзидай, 1467–1568).
Период Адзути-Момояма (1568–1600). Назван по расположению резиденций ОдА Нобунага и Тоётоми Хидэёси. Произошло преодоление феодальной раздробленности и объединение Японии под сильной авторитарной властью.
Период Эдо (1600–1868, сёгунат Токугава). Назван по расположению ставки сёгунов из рода Токугава в Эдо (совр. Токио).
Период Мэйдзи (1868–1912). Назван по девизу правления императора Муцухито -Мэйдзи (дословно - "Просвещенное правление").
Период Тайсё (1912–1926). Назван по девизу правления императора Ёсихито - Тайсё (дословно - "Высшая справедливость").
Период Сёва (1926–1989). Назван по девизу правления императора Хирохито - Сёва (дословно - "Просвещенный мир").
Период Хэйсэй (с 1989 г.). Назван по девизу правления императора Акихито - Хэйсэй (дословно - "Установление мира").