К статье ЯПОНИЯ: ИСТОРИЯ
Ярким примером уподобления японцами своей жизни китайскому укладу было основание постоянной столицы в Нара в 710. Ранее столица находилась там, где располагался дворец, и меняла место расположения с приходом нового императора. Однако Нара, созданная по образцу китайской столицы Чанъань, оставалась столицей до 784. В ней самой и вокруг нее было построено много святилищ и храмов. В 712 ученые завершили составление хроники, в деталях повествующей об истории страны начиная с мифических времен (Кодзики, написанная на одном из вариантов японского языка). В 720 появилась летопись Нихонги, или Нихон-сёки, написанная по-китайски. Она была первой в серии подобных работ, продолживших повествование вплоть до 887. Столь же знаменита и Манъёсю, коллекция поэм на японском языке, составленная во второй половине 8 в.
Большую известность как центр культуры приобрела столица Хэйан. Решение перенести столицу было принято в 784, вероятно, из-за роста влияния буддизма. Однако лишь через 10 лет после появления соответствующих намерений было выбрано место и, наконец, построен город, также возведенный по образцу Чанъаня. Это был Хэйан (Хэйанкё), позднее известный как Киото, остававшийся императорской резиденцией вплоть до 1869.
Буддизм и в новой столице не утратил своей жизнеспособности. Организация религиозной жизни в сектах, тоже проведенная по китайскому образцу, началась в Нара, однако ведущими вскоре стали две молодые секты, возникшие в начале 9 в. Первой из них была Тэндай, созданная вернувшимся из Китая монахом Сайтё в 805. Многочисленные обитатели основанного им монастыря, Энрякудзи на горе Хиэй, северо-восточнее Хэйана, со временем начали играть видную роль в политической жизни. Другая религиозная секта, Сингон, также позаимствованная в Китае, была организована Кобо Дайси, который выбрал в 816 в качестве своей резиденции гору Коя, расположенную к югу от долины Нара. Акцент этой секты на магию и ритуал приобрел популярность в окружении монарха, что позволило ей сравняться по влиянию с более эклектичной Тэндай.
В 8-9 вв. монастыри появились и в провинции. Однако в двух столицах, Нара и Хэйан, была сосредоточена большая часть достижений японской цивилизации того времени. Именно в этих центрах развивались живопись и скульптура, во многом под влиянием буддизма, а сочинение стихов, каллиграфия, исполнение музыки и танцев стали символами изысканного аристократического общества. Это общество насчитывало всего несколько тысяч членов, увлеченных главным образом церемониалом, остро ощущавших престижность своих титулов и убежденных в том, что выезд за пределы столицы означает ссылку в культурную пустыню. Они тщательно вели хронику событий на китайском языке, на котором, как и на японском, писали стихи. Прилагая огромные усилия к тому, чтобы окружающая действительность удовлетворяла их эстетические вкусы, они отразили ее в увлекательных жизнеописаниях, наиболее выдающимся из которых признается Гэндзи Моногатари (Повесть о Гэндзи), написанная придворной дамой Мурасаки Сикибу.