Письменность на славянском языке, использовавшая в качестве алфавита глаголицу, появилась в Хорватии не позднее 9 в., но укоренилась лишь в Далматии, Истрии и некоторых районах Боснии. Юридические документы, нравоучительные пьесы, сочинения оккультного характера, календари и альманахи печатались на глаголице вплоть до 17 в.
Из всех провинциальных литератур, возникших в хорватских землях, наибольшее значение имела литература республики Дубровник. Становление ее происходило под определяющим влиянием итальянского Возрождения, и первые поэты, творившие в Дубровнике, Ш.Менчетич (1457-1527) и Д.Држи (1461-1501), подражали Петрарке. Однако крупнейшим писателем эпохи стал М.Држич (1510-1567), комедии которого впечатляют богатством художественных средств и разнообразием типажей.
В 17 в. известность и влияние литературы Дубровника распространились за пределы Далмации, что привело к литературному возрождению во всей Хорватии. Контрреформация в Хорватии ознаменовалась творчеством крупного дубровницкого поэта И.Гундулича (1588-1638). В 17 и 18 вв. в Хорватии и Славонии творили поэты и прозаики аристократического происхождения П.Зрински (1621-1671) и Ф.К.Франкопан (ум. 1671). Однако о подлинно великом возрождении литературы и языка 19 в. можно говорить только в связи с творчеством П.Риттер-Витезовича (Витезович) (1652-1713) и А.Качич-Миошича (1702-1760).
С возникновением в 1830-х годах культурно-общественного движения иллиризма, во главе которого встал Л.Гай (1809-1872), общим литературным языком для хорватов и сербов стало штокавское наречие. Cтановление нового литературного поколения происходило вокруг издававшегося Гаем журнала Даница. Ведущими фигурами этого поколения были поэты И.Мажуранич (1814-1890), опубликовавший свои лучшие стихотворения в 1840-е годы, и П.Прерадович (1818-1872). В следующем поколении, испытавшем сильные зарубежные влияния, выдвинулись новаторы в стихосложении и повествовательных жанрах поэт С.Краньчевич (1865-1908) и автор исторических романов А.Шеноа (1838-1881). Выдающиеся романы и рассказы создавали в ту же эпоху К.Ш.Джальский (1854-1935), Й.Кoзарац (1858-1906) и В.Новак (1859-1905), изображавшие в основном жизнь и быт крестьянства.
Самым выдающимся хорватским писателем 20 в. был М.Крлежа (1893-1981) - поэт, драматург и прозаик. К влиятельным поэтам первой половины века принадлежали А.Г.Матош (1873-1914), В.Назор (1876-1949), Т.Уевич (1891-1955), А.Б.Шимич (1898-1925), Д.Цесарич (1902-1980), Д.Тадиянович (р. 1905), И.Г.Ковачич (1913-1943) и В.Вида (1913-1960). На смену им пришли Ю.Каштелан (1919-1990), Весна Парун (р. 1922), В.Гoтовац (р. 1930), И.Сламниг (р. 1930) и А.Шолян (р. 1932). Успехи хорватской драматургии того времени связаны с именами И.Войновича (1857-1929) и Крлежи, показавшего в цикле пьес Господа Глембаевы разложение высшего света и упадок хорватской буржуазии. Наиболее значительными романистами после Второй мировой войны считаются П.Шегедин (род. 1909), Р.Маринкович (род. 1913) и С.Новак. Cамым известным в мире хорватским писателем после Второй мировой войны стал И.Андрич (1892-1975), удостоенный в 1961 Нобелевской премии по литературе; главное его произведение - эпопея из трех романов о родине писателя, Боснии.