один из важнейших в мире искусственных водных путей; пересекает Суэцкий перешеек, простираясь от Порт-Саида (на Средиземном море) до Суэцкого залива (на Красном море). Длина канала, главное русло которого идет почти прямо с севера на юг и отделяет основную часть территории Египта от Синайского полуострова, составляет 168 км (включая 6-километровую протяженность подходных каналов к его портам); ширина водной поверхности канала местами доходит до 169 м, а глубина его такова, что по нему могут проходить суда с осадкой более 16 м.
Трасса канала. Канал пересекает низменный участок песчаной пустыни там, где прокладке его русла благоприятствовали озера Манзала, Тимсах, Большое Горькое и Малое Горькое. Водная поверхность обоих Горьких озер лежит ниже уровня моря, но из них пришлось проводить выемку грунта, потому что их глубины оказались меньше, чем требовалось для канала. На участке от Порт-Саида до Эль-Кантары длиной 38 км трасса проходит по оз.Манзала, являющемуся, по существу, мелководной лагуной Средиземного моря. Характер грунтов в зоне Суэцкого канала позволил легко и быстро провести земляные работы, и благодаря ровному рельефу местности здесь - в отличие, например, от Панамского перешейка - не понадобилось строить шлюзов. Питьевая вода в район Суэцкого перешейка поставляется из Нила по пресноводному каналу Исмаилия, который начинается чуть севернее Каира. С Каиром и долиной Нила зона Суэцкого канала связана сетью железных дорог, исходящих из городов Порт-Саид, Исмаилия и Порт-Тауфик.
Первые каналы на Суэцком перешейке. Древние египтяне построили судоходный канал от Нила к Красному морю еще ок. 1300 до н.э., во времена правления фараонов Сети I и Рамсеса II. Этот канал, который сначала был прорыт как русло для потока пресной воды из Нила в район оз.Тимсах, начали продлевать к Суэцу при фараоне Нехо II ок. 600 до н.э. и довели его до Красного моря спустя столетие. При строительстве современного Суэцкого канала часть этого старого русла использовали для сооружения пресноводного канала Исмаилия. При Птолемеях старый канал поддерживался в рабочем состоянии, в период владычества Византии он был заброшен, а затем вновь восстановлен при Амре, завоевавшем Египет в годы правления халифа Омара. Амр решил соединить Нил с Красным морем, чтобы снабжать Аравию пшеницей и другими пищевыми продуктами из долины Нила. Однако канал, строительство которого предпринял Амр, назвав его "Халиджь Амир аль-му'минин" ("канал Повелителя правоверных"), прекратил функционировать после 8 в. н.э.
В конце 15 в. венецианцы занимались изучением возможностей прокладки канала от Средиземного моря к Суэцкому заливу, но их замыслы не были претворены в жизнь. В начале 19 в. европейцы освоили путь в Индию через Египет: по Нилу до Каира, а затем на верблюдах до Суэца. Идею сооружения канала через Суэцкий перешеек, который помог бы значительно сократить затраты времени и средств, сочли тогда нереализуемой, основываясь на выводах Лепера - инженера, которому Наполеон поручал провести исследование по проекту канала. Но выводы Лепера были ошибочны из-за принятого им на веру заблуждения о различии уровней водной поверхности Средиземного и Красного морей (якобы в Средиземном он был на 9 м ниже, чем в Красном).
Современный канал. В 1854 Фердинанд де Лессепс, французский консул в Египте, получил от Саида-паши, правителя Египта, концессию на создание Всеобщей компании Суэцкого канала (La Compagnie Universelle du Canal Maritime de Suez). Она была сформирована в 1858. Работы по строительству канала начались в апреле 1859, параллельно велась прокладка пресноводного канала из Каира на Исмаилию. Согласно первоначальным условиям этого договора, египетское правительство должно было получать 15% валовой прибыли от судоходства по каналу, а через 99 лет после сдачи канала в эксплуатацию он должен был стать собственностью Египта. Большую часть акций приобрели французы, турки и Саид-паша, который купил почти половину всех акций. В 1875 Дизраэли, премьер-министр Великобритании, купил у хедива Исмаила 176 602 акции Компании за 4 млн. ф.ст., в результате чего у Великобритании оказалось 44% акций.
Открытие судоходства по каналу состоялось 17 ноября 1869. На его строительство было израсходовано 29 725 тыс. ф.ст. Первоначальная глубина фарватера равнялась 7,94 м, а его ширина по дну - 21 м; позже канал углубили настолько, что по нему стали проходить суда с осадкой до 10,3 м. После национализации канала Египтом (в 1956) проводились работы по дальнейшему его совершенствованию, и в 1981 по нему стали проходить суда с осадкой до 16,1 м.
Роль канала в мировой торговле. Благодаря Суэцкому каналу длина водного пути между Западной Европой и Индией сократилась почти на 8000 км. В северном направлении по нему транспортируют в основном нефть и нефтепродукты для Западной Европы. В южном направлении перевозятся продукты промышленного производства для стран Африки и Азии.
Международное значение канала. Значение канала было признано ведущими державами мира в Константинопольской конвенции 1888, которая гарантировала пропуск по нему судов всех стран в условиях мира и войны. Турки разрешали итальянским судам проходить через канал даже во время итало-турецкой войны 1911 (в период русско-турецкой войны 1877-1878 канал был закрыт для русских судов). Серьезных проблем по этим вопросам не возникало и во время обеих мировых войн. Однако после образования государства Израиль (1948) Египет задерживал суда, направлявшиеся по каналу в Израиль или из него, и конфисковывал их грузы. В зоне канала не было военных укреплений, но британские войска находились в Египте с 1882. До национализации канала его администрация состояла в основном из англичан и французов. Затем на канале стали распоряжаться египтяне.