Первыми литературными трудами в Польше можно считать списки 9 в. и хроники Галла Анонима (нач. 12 в.), В.Кадлубека (13 в.) и Янко из Чарнкова (14 в.) - все на латыни. Сочинения на польском языке появляются в 13 и 14 вв. Самые ранние из них носят религиозный характер, и вплоть до 16 в. литература - и на польском, и на латинском языке - была сильно ограничена теологическими рамками. Наиболее близка к светской поэзии поэма Беседа магистра Поликарпа со смертью (15 в.) - вариация на средневековую тему memento mori (лат. "помни о смерти").
Уже в период Средневековья, в 1364, была основана Краковская академия (после 1400 Ягеллонский университет), давшая дополнительный стимул духовному развитию общества. Достижением исторической прозы стала История Польши Я.Длугоша (1415-1480). Впоследствии, когда в Польше распространились идеи гуманизма, они нашли выражение в сочинениях как чужеземцев (итальянец Ф.Буонакорси, известный под именем Каллимаха, и немец К.Цельтис), так и поляков (Ян из Людзиска и Гжегож из Санока). Гуманистическим пафосом вдохновлялся Ян Остророг (1436-1501), автор Мемориала об устройстве Речи Посполитой и первый польский публицист, требовавший ограничения папской власти и уничтожения привилегий духовенства в Польше.
Расцвет польского гуманизма приходится на 16 в. - "золотой век" польской культуры. Польский язык быстро утверждался в качестве литературного, однако в интеллектуальной и общественной жизни еще держалась латинская традиция; польская молодежь ездила в Италию и Германию учиться, а гуманисты-иностранцы селились в Польше. Этому сопутствовали еще два обстоятельства: стремление шляхты к упрочению своей власти, определившее рост публицистической литературы, и широкое распространение идей Реформации, потребовавшее увеличения числа книг и памфлетов на польском языке и более совершенных переводов Библии. Высокую оценку европейских протестантов получила Bibliotheca Fratrum Polonorum - собрание сочинений крупнейших арианских теологов и философов. Первопечатная польская книга датируется 1508. После этого число польских книг быстро возрастало; центром книгопечатания стал Краков.
Первым польским поэтом, чья биография хотя бы отчасти известна, был Бернат из Люблина (ок. 1465 - ок. 1529). Главный его труд Житие Эзопа Фригийца выражает философию "плебейского" гуманизма, тогда как стиль, стихотворная форма и юмор носят отчетливо средневековый характер. В это же время получили известность множество пишущих на латинском языке польских поэтов, в первую очередь К.Яницкий (1516-1543). Однако наиболее значимые произведения польского Возрождения появились лишь во второй половине века. Исключительно по-польски писал М.Рей (1505-1569); его принято называть "отцом польской письменности". В поэзии Рея, отражающей национальную специфику польского общества эпохи Возрождения, преобладают сатирико-дидактический и описательный жанры; диапазон ее широк - от длиннейших стихотворных трактатов и диалогов до коротких эпиграмм. Величайшим представителем литературы того времени считается Я.Кохановский (1530-1584). Он не только довел до совершенства литературный польский язык, но и окончательно утвердил систему национального силлабического стихосложения. Рано умерший поэт М.Сэмп Шажиньский (1550-1581) написал сравнительно немного; его метафизические сонеты явили поразительный образец барочного стиля задолго до того, как барокко утвердилось в Польше.
В накаленной атмосфере религиозной и политической борьбы 16 век дал множество великолепных образцов полемической и дидактической прозы. Публицист и моралист А.Фрыч Моджевский (1503-1572) в латинском трактате Об исправлении Речи Посполитой требовал уравнять всех граждан перед законом, осуждал захватнические войны и предложил систему мирной международной политики. Его главным оппонентом был писавший преимущественно по-польски Ст.Ожеховский (1513-1566), блестящий защитник католицизма и теократии. Гуманистический трактат Придворный оставил поэт Л.Гурницкий (1527-1603). Выдающимся проповедником был иезуит П.Скарга (1536-1612).
В первые десятилетия 17 в. еще длился "золотой век". Его духом пронизана поэзия Ш.Шимоновича (1558-1629), автора латинских стихов и польских буколик Селянки, С.Ф.Клёновича (1545-1602), сочинявшего описательные и моралистические стихи, и М.К.Сарбевского (1595-1640), за свои латинские Оды и солидный теоретический трактат О совершенной поэзии прозванного "христианским Горацием".
В 17 в. благодаря быстрому развитию Контрреформации в польской культуре на длительное время утверждается барокко. В литературе новый стиль развивается по двум несхожим направлениям: галантное, лишенное национальной специфики барокко, основывающееся на западных образцах, и т.н. сарматское барокко (Сарматия - старинное латинское название Польши), носившее гораздо более национальный и консервативный характер. Наиболее известным представителем первого направления является Я.А.Морштын (1621-1693), типичный "маринист", т.е. последователь итальянского барочного поэта Дж.Марино (1569-1625).
Если в поэзии польских "маринистов" преобладали формы краткого лирического стихотворения и эпиграммы, отличительными чертами мощного течения сарматского барокко были морализаторство, дидактичность, склонность к сатире и историческому эпосу. Поэтом, в чьем творчестве обнаруживаются все эти тенденции, был В.Потоцкий (1621-1696), автор эпической поэмы о войне с Турцией Хотинская война и стихотворных сборников Сад фрашек и Моралия. Талант другого представителя эпического жанра, поэта С.Твардовского (ок. 1600-1661), проявился в его мифологической пасторали в стихах Дафна, ставшая лавровым деревом. Язвительными сатирами (правда, незамысловатыми по форме) прославился К.Опалиньский (1609-1655). Лирический жанр представлял Ш.Зиморовиц (1608-1629). Центральной фигурой позднего барокко был, безусловно, В.Коховский (1633-1700), автор сборника лирики и эпиграмм Непраздный досуг и эпической поэмы в прозе Польская псалмодия. В польской прозе сарматского барокко широкое распространение получили дневники, мемуары и путевые заметки. Наиболее ярким образцом разговорного польского языка 17 в. являются Воспоминания Я.Х.Пасека (1636-1701) - чистосердечный и наивный рассказ о быте и нравах тогдашней шляхты.
Годы правления (1764-1795) последнего польского короля Станислава Августа Понятовского совпали с новым этапом развития польской культуры. Духовные связи с Западной Европой, оборвавшиеся прежде всего из-за войн, тянувшихся с конца 17 в., восстановились, и на первый план в культурной жизни выдвинулись рационализм, демократическая идеология и неоклассицизм. Наиболее представительным поэтом того времени является епископ И.Красицкий (1735-1801), автор большого числа великолепных басен и сатир, ироикомической поэмы Монахомахия и первого польского романа Приключения Миколая Досвядчиньского. К нему примыкают епископ А.Нарушевич (1733-1796), автор классических од, и Ст.Трембецкий (ок. 1739-1812), перу которого принадлежат басни, анакреонтические стихи и описательная поэма Зофьювка. Черты сентиментализма проявились в лирических песнях и пасторалях Фр.Д.Князьнина (1750-1807) и Фр.Карпиньского (1741-1825). Ю.У.Немцевич (1757-1841) первым ввел в обиход такие жанры, как баллада и исторический роман.
В 1765 открывается первый публичный театр и развивается польская драматургия, в особенности жанр бытовой комедии. Весьма высокого уровня в своих стихотворных комедиях достиг Фр.Заблоцкий (1752-1821). Эпоха Просвещения отмечена также многими выдающимися достижениями в области публицистики и историографии.
Утрата польским государством независимости в конце 18 в. отнюдь не привела к угасанию культурной жизни. Напротив, в эпоху романтизма происходит бурный расцвет польской литературы. До 1830 ей были присущи черты европейского романтизма в целом и пользовались популярностью те же жанры (баллады, поэтические повести, фантастические драмы). После разгрома антироссийского восстания 1831 крупнейшие польские поэты, покинув Польшу, продолжали работать за границей; в большей части их произведений отражены проблемы национально-освободительной борьбы.
Вдохновителем польского романтизма и величайшим польским поэтом был А.Мицкевич (1798-1855). Кроме баллад, романсов, сонетов, лирических стихотворений и поэтической прозы, им написаны драматическая поэма Дзяды, в которой предложена новая трактовка исторического предназначения польской нации, и единственный в европейской литературе того времени героический эпос - поэма Пан Тадеуш (1834). При жизни Мицкевич пользовался непререкаемым авторитетом как духовный вождь порабощенного народа, и его слава затмила славу других романтиков. Однако подлинно великим романтиком был Ю.Словацкий (1809-1849), автор лирических и эпических произведений, основоположник новой польской драмы. Виртуозно владея поэтическим языком, он достиг высочайшего уровня мастерства в лирико-эпической поэме Бенёвский, сравнимой с байроновским Дон Жуаном, и в поэме Король-Дух - мистическом эпосе, рисующем историю польского народа с древних времен до Средневековья.
В "великую четверку" польских романтиков входят еще З.Красиньский (1812-1859) и Ц.К.Норвид (1821-1883). В Небожественной комедии (1833) Красиньского, в частности, с поразительной проницательностью трактуется еще даже не вставшая на повестку дня проблема классовой борьбы и социальной революции. Норвид, не разделявший распространенного среди романтиков отношения к национальному мессианству, создал оригинальную концепцию гуманистического универсализма и пытался с этой позиции анализировать важнейшие проблемы истории, политики и культуры.
Среди других романтиков, достойных внимания, - представитель раннего (до 1830) романтического периода А.Мальчевский (1793-1826), автор байронического романа в стихах Мария ; Б.Залеский (1802-1806) и Т.Ленартович (1822-1893), лирика которых изобилует фольклорными стилистическими фигурами; С.Гощиньский (1801-1876) и Р.Бервиньский (1819-1879), глашатаи политического радикализма.
После 1831 в среде польских эмигрантов активно развивается научная и общественно-политическая деятельность. Крупнейшим польским историком 19 в. был И.Лелевель (1786-1861), работавший во Франции и Бельгии. Литературный критик М.Мохнацкий (1804-1834) прославился написанным в эмиграции историческим трудом Восстание польского народа. Тем временем в Польше наибольшим успехом пользуются роман и драма. Ю.И.Крашевский (1812-1887) оставил несколько сотен разнообразных по тематике романов - как исторических, так и из современной жизни. Ю. Коженёвский (1797-1863) писал пьесы и романы, затрагивающие социальную проблематику. Г.Жевуский (1791-1866) в цикле Воспоминания Соплицы создал новый тип рассказа - "гавенду". Крупнейшим из живших в Польше писателей того времени был А.Фредро (1793-1876), родоначальник современной польской комедии. Его шедевры Месть, Девичьи обеты и Пан Йовяльский, сочетающие черты классицизма и романтизма, чрезвычайно своеобразны и остроумны, отличаются тонким психологизмом, написаны великолепным стихом.
После разгрома второго антироссийского восстания 1863-1864 в Польше начинается период позитивизма, для которого характерны отказ от вооруженной борьбы за национальную независимость и сосредоточенность на экономических, социальных и культурных проблемах. В литературе возобладало реалистическое направление; самым популярным жанром стал роман. Выдающимся представителем реализма был Б.Прус (1847-1912). По духу ему была близка писательница Элиза Ожешко (1841-1910). В лучшем ее романе Над Неманом изображена жизнь сельской шляхты на территории бывшего Великого княжества Литовского. Лауреат Нобелевской премии (1905) Г.Сенкевич (1846-1916), прославившийся в Европе романом Камо грядеши, на родине завоевал огромную популярность как автор произведений об историческом прошлом Польши. Реализм отнюдь не способствовал развитию поэзии, однако именно этот период дал по крайней мере двух выдающихся поэтов - А.Асныка (1838-1897) и Марию Конопницкую (1842-1910). Высокого уровня достигли исследования в смежных областях - в истории, литературоведении, лингвистике и этнографии.
В конце 19 в. в Польше, как и в Западной Европе, наблюдается отход от позитивизма и реализма. Для нового периода, получившего название "Молодая Польша", характерно своеобразное сосуществование символистской поэзии и драматургии, с одной стороны, и натуралистической прозы и драматургии - с другой. Новые течения наиболее ярко проявились в творчестве романиста и драматурга Ст.Пшибышевского (1868-1927) и поэта К.Тетмайера (1865-1940) - оба были одержимы идеями декаданса и духовного кризиса. Среди представителей поэзии "Молодой Польши" следует выделить Я.Каспровича (1860-1926), Т.Мициньского (1873-1918) и Л.Стаффа (1878-1957). Величайший поэт польского символизма, однако, дебютировал в период заката "Молодой Польши" - это Б.Лесьмян (1877-1937), чья поэзия поразительно новаторским образом иллюстрирует представления о мире как процессе постоянного становления.
Центральное место в прозе "Молодой Польши" принадлежит Ст.Жеромскому (1864-1925), поборнику новой формы романа, в которой реалистическое, порою натуралистическое видение контрастировало с лирически-взволнованным тоном. Другой крупный писатель, В.Реймонт (1867-1925), начавший с натуралистических рассказов и романов, впоследствии представил эпическую панораму крестьянской жизни в четырехтомном романе Мужики, за который в 1924 был удостоен Нобелевской премии. В. Берент (1873-1940) также начинал как натуралист (романы Специалист и Гнилье), однако крупнейшее его достижение - в высшей степени оригинальный роман Озимь, в котором, меняя точки зрения, он показывает тогдашнее польское общество. Пропагандистами новаторских приемов в прозе были также Ст.Бжозовский (1878-1911) и К.Ижиковский (1873-1944).
Крупнейшей фигурой в драматургии был Ст.Выспяньский (1869-1907), художник и поэт, возродивший романтическую драму и обогативший ее символистской образностью. Видной представительницей натуралистического направления стала Габриеля Запольская (1857-1921); лучшая ее пьеса - социально-бытовая сатирическая комедия Мораль пани Дульской.
В возрожденной после 1918 Польше литература претерпела существенные перемены. Объединившиеся в группу "Скамандр" поэты-лирики нового поколения отвергали идею патриотического и гражданского служения обществу как навязанную политическими обстоятельствами. Ю.Тувим (1894-1953), возможно, самый талантливый из скамандритов, чародей слова, умел наполнить стихи мощной лирической силой. Поэзия А.Слонимского (1895-1976) была рационалистической, сбивчивой и риторической. Увлеченный польской историей Я.Лехонь (1899 -1 956) интересно преломил романтическую традицию. Я.Ивашкевич (1894-1980) после недолгого увлечения экспрессионизмом утвердился на позициях эстетизма. Поэзия К.Вежиньского (1894-1969) претерпела сложную эволюцию: жизнеутверждающий лиризм ранних стихов в годы послевоенного изгнания поэта уступил место трагедийному звучанию. К скамандритам в известной степени примыкали поэты Мария Павликовская-Ясножевская (1891-1945), автор блестящих лирических миниатюр; В.Броневский (1897-1962), сумевший при своих прокоммунистических установках сохранить прочную связь с польской романтической традицией; Е.Либерт (1904-1931), оригинальный поэт, черпавший вдохновение в религиозном опыте. Пока достаточно традиционные поэты-скамандриты и их последователи завоевывали широкого читателя, не столь громкую, однако не менее важную революцию вершили в поэзии авангардистские группы, главным образом футуристы и т.н. "Краковский авангард". Во втором десятилетии межвоенного периода в литературу пришло новое поколение лирических поэтов, свидетелей социального и идеологического кризиса 1930-х годов. К.И.Галчиньский (1905-1953) отвечал на пережитое гримасой гротеска и насмешки. Ю.Чехович (1903-1939), начав как певец идиллических провинциальных пейзажей, в более поздних стихах выразил тягостные предчувствия, используя оригинальную технику метафорического сгущения образов. Ч.Милош (р. 1911), величайший из современных польских поэтов, лауреат Нобелевской премии (1980), от предвоенного катастрофизма пришел через морализаторство к метафизическому лиризму.
Для романа межвоенного периода характерны сюжетно-тематическое повествование и поиски новых стилистических и структурных приемов, причем в разных направлениях - от вполне традиционных до авангардистских. Традиционное письмо представлено Марией Домбровской (1889-1965) в четырехтомном романе Ночи и дни. Зофья Налковская (1884-1954) и Мария Кунцевич (1899-1989) принадлежат к числу основоположников современного психологического романа. В произведениях Ю.Каден-Бандровского (1885-1944) заявил о себе новый жанр политического романа, где слиты воедино язык документальной прозы и стилистика экспрессионизма. Единственный роман Ю.Виттлина (1896-1976) Соль земли и натуралистические романы З.Униловского (1909-1937) также говорят в пользу традиционной прозы. Тогда же приобретают известность три крупных писателя, чей творческий опыт явился поистине новаторским. Б.Шульц (1892-1942) оставил всего два сборника новелл, отразивших изменчивую историческую реальность и пристрастное мифотворчество. В предвоенном романе Фердыдурке В.Гомбровича (1904-1969) под внешне абсурдным сюжетом кроется глубокий философский анализ универсальных механизмов человеческих отношений. Ст.И.Виткевич (1885-1939), известный под псевдонимом Виткацы, пророчествовал о близком конце тоталитаризма в своих романах Прощание с осенью и Ненасытность. Виткевич был также самым оригинальным драматургом-новатором межвоенного периода; своими многочисленными пьесами, реализовавшими его теорию "чистой формы", он опровергал традиционные законы "иллюзионистского" театра.
Звучавшие в литературе мрачные прогнозы и предостережения были подтверждены зверствами нацистов во Второй мировой войне. Тема "грядущего Апокалипсиса" стала центральной, прежде всего в творчестве поэтов нового поколения, многие из которых погибли в борьбе с фашистами, как, например, К.К.Бачиньский (1921-1944), оставивший несколько сборников превосходной лирики, провидческой и символистской. В годы войны, несмотря на советскую (1939-1941) и немецкую (1939-1944) оккупацию, польская литературная жизнь продолжалась в подполье и в эмиграции.
После прихода к власти коммунистов в 1944 многие литераторы предпочли не возвращаться на родину; те же, что оставались в Польше или со временем вернулись на родину, столкнулись с ограничениями свободы слова. Тем не менее литература того периода могла гордиться немалыми достижениями. В первые послевоенные годы ярко дебютировали поэт Т.Ружевич (р. 1921), который обновил поэзию аскетическим стилем, свободным от метафор и излишней образности, и прозаик Т.Боровский (1922-1951), автор цикла леденящих душу рассказов об Освенциме. На фоне общего упадка литературы в период сталинской культурной политики (1949-1955) вызвавшая политический скандал публикация в 1955 Поэмы для взрослых А.Важика (1905-1982) ознаменовала собой начало "оттепели" в культуре. В поэзии конца 1950-1960-х годов уживались два направления - ироническое морализаторство и активные языковые эксперименты. В то же время такие поэты, как Ст.Гроховяк (1934-1976) и Т.Новак (1930-1991) ушли в собственный мир творческой фантазии; нашел своих последователей и неоклассицизм в лице А.Мендзыжецкого (1922-1996) и Я.М.Рымкевича (р. 1935). В начале 1970-х годов поэты нового поколения создали поэтический язык, способный противостоять тоталитаризму.
С упразднением в 1956 социалистического реализма активизировались проза и драматургия, хотя писатели все же подвергались давлению со стороны цензуры. Польскую литературу послевоенного времени представляют выдающиеся прозаики Е.Анджеевский (1909-1983), после реалистического романа Пепел и алмаз создавший произведения иносказательного характера - Мрак покрывает землю и Врата рая, а в Месиве вернувшийся к изображению современного общества; К.Брандыс (р. 1916), чьи произведения часто облечены в формы документального жанра - дневники, письма, эссе; Я.Бохеньский (р. 1926), автор романов из жизни Древнего Рима, также с элементами иносказания; Т.Конвицкий (р. 1926), рисующий символические, зачастую гротескные образы современной Польши; Ю.Стрыйковский (1905-1996), романы которого воссоздают картины из жизни евреев в Польше; Т.Парницкий (1908-1988), обновивший жанр исторического романа; Ст.Лем (р. 1921), одинаково неподражаемый в области научной фантастики и в жанре философской притчи; автор натуралистических рассказов М.Новаковский (р. 1935). Драматург и прозаик С.Мрожек (р. 1930) снискал мировую славу своими горькими и ироническими комедиями. Характерной особенностью литературной жизни Польши конца 1970-1980-х годов было широкое распространение неподцензурной "самиздатской" литературы.
В 1996 Нобелевская премия по литературе была присуждена выдающейся польской поэтессе Виславе Шимборской (р. 1923).