(Orchidaceae), одно из самых крупных семейств растений, в состав которого входит множество в высшей степени красивых видов. Подавляющее большинство орхидных растет в горных областях тропиков, однако в целом эта группа распространена по всему миру вплоть до Северного Ледовитого океана. Орхидные славятся своими весьма разнообразными, иногда причудливыми по форме и окраске цветками. Они бывают и менее сантиметра в диаметре, и крупнее ладони. Околоцветник состоит из шести лепестковидных частей, прикрепленных выше завязи (т.е. она - нижняя). Три сегмента наружного их круга примерно одинаковые, а из трех внутренних два сходны между собой, а один крупнее, отличается от всех прочих по форме и называется губой. Тычинка, как правило, одна, сросшаяся с пестиком в т.н. колонку (гиностемий). У многих видов орхидных цветки долго не вянут и, несмотря на внешнюю хрупкость, довольно устойчивы к погодным условиям. Опыляются они в основном насекомыми. Листья с параллельными жилками, по форме варьируют от "злаковидных" до толстых и кожистых с луковицеподобными вздутиями у основания. Орхидные - в основном напочвенные растения, но среди них известно и много эпифитов и эпилитов, т.е. видов, селящихся соответственно на других растениях, главным образом деревьях, и на камнях. Корни у таких видов трех типов: одни обеспечивают прикрепление к опоре, другие - "нормальное" питание, т.е. всасывание находящейся на ней воды с растворенными солями, а третьи - воздушные - обычно свешиваются вниз, образуют густые сплетения и покрыты толстым гигроскопичным слоем мертвых клеток, способных, как промокашка, впитывать большие количества не только дождевой воды, но и просто атмосферной влаги.
Семена орхидных весьма многочисленные, но крайне мелкие. Зародыш в них не дифференцирован, а питательных веществ для него практически нет. Их прорастание требует симбиоза с определенными грибами, которые могут становиться паразитами, но обычно обеспечивают развивающееся растение питательными веществами. В связи с этим, а также с высокой чувствительностью проростков к колебаниям внешних условий при коммерческом семенном размножении орхидных применяются методы, позаимствованные у бактериологов. Семена помещают в стерильные пробирки с агаровой культуральной средой и инкубируют вместе с нужным штаммом гриба около года, затем проросшие семена пересевают в маленькие горшочки, потом пересаживают всходы и т.д. Первые цветки у популярных декоративных видов появляются между пятым и седьмым годом жизни.
Орхидные довольно легко дают межвидовые гибриды, поэтому селекционеры вывели путем скрещивания множество их сортов, цветущих в разные времена года и часто отличающихся от родительских таксонов повышенной жизнеспособностью (гибридной силой) и более яркой окраской цветков. Требования по уходу за этими растениями хорошо известны, так что даже цветовод-любитель может разводить их в небольших теплицах.
К популярным у цветоводов орхидным относятся Cattleya с крупными, обычно пурпурными цветками, Brassocattleya - гибрид, похожий на Cattleya, но с цветками более светлой или желтоватой окраски, напоминающий венерин башмачок Paphiopedilum с зелеными, коричневыми и желтыми цветками, Oncidium, Miltonia, голубая Vanda, белый или розовый Phalaenopsis. Среди дикорастущих орхидных умеренной зоны можно упомянуть роды Cypripedium (башмачок), Habenaria и Spiranthes. В кулинарии и парфюмерии применяется ваниль (Vanilla). Из крупных плодов некоторых видов этого рода получают экстракт, содержащий ароматическое вещество ванилин.