Термин "католический" восходит к греч. kath' holou ("всецело", "полностью") и в обыденной речи использовался для обозначения чего-то всеобъемлющего, всемирного, в противоположность узкому, местному. В специальном церковном смысле этот термин впервые употребил Игнатий Антиохийский, использовавший в своем Послании к смирнянам (ок. 110) оборот katholike ekklesia, т.е. "вселенская церковь". На такой смысл употребленного Игнатием термина указывает написанное полвека спустя послание о мученичестве Поликарпа Смирнского, также адресованное смирнянам, где говорится, что вышеназванный святой мученик молился "за все вселенские церкви по всему миру", а Христос именуется "Пастырем вселенской церкви". Греч. oikoumene (отсюда "экуменизм" и "экуменический"), которое переведено здесь как "мир", означает населенный мир, "вселенную", поэтому на русском языке термин katholikos передается как "вселенский" или "кафолический" (через "ф", чтобы избежать ассоциаций с Католической церковью).
Смысл термина "католический" со временем изменялся. То, чему учили во всех странах света, принималось за истину, и, соответственно, "католический" стало означать "ортодоксальный", "правоверный", в противоположность тому, что проповедовали лишь в некоторых местах и в малых сектах. Однако единство вероучения подразумевало единство церкви и единоначалие, так что термин "католический" ("кафолический") стали использовать для того, чтобы "отсекать" не только еретиков, но и схизматиков. Кирилл Иерусалимский (ум. 387) называл в качестве критериев "католичества" того или иного учения широту его распространения, его полноту, всеобщее приятие этого учения, а также моральное и духовное совершенство его цели. Винцент Леринский (ум. ок. 450) знаменитой формулой "Quod ubique, quod semper, quod ab omnibus creditum est" определил "католическое" вероучение как то, во что веруют везде, всегда и все.
Соответственно, термин catholicus может означать принадлежность как ко Вселенской, так и к Римско-католической церкви. Использование этого термина остается предметом спора между римскими католиками, с одной стороны, и протестантами и православными - с другой. Римские католики претендуют на то, что им принадлежит исключительное право на использование этого определения, поскольку свою церковь они считают единственной церковью, которую основал Христос, и от которой "откололись" все прочие Церкви. Они могут также ссылаться на устоявшееся словоупотребление, в соответствии с которым христианский мир делится на католиков, православных и протестантов. Однако и протестанты, и англокатолики, и православные считают свои церкви подлинными апостольскими церквами, поскольку они принимают и провозглашают общие символы веры, сформулированные до разделения церквей (схизмы) и также имеют основания называть себя "католическими". Все они с одинаковой убежденностью провозглашают: "Верую... во единую Святую, Соборную и Апостольскую Церковь" (Никейский символ веры, 381), и каждый верующий убежден, что вкладывает в понятие "католический" верный смысл. Именуют себя "католиками" также и англокатолики, настаивающие на том, что их церковь по существу католическая и лишь в силу случайности - национальная; старокатолики, которые после I Ватиканского собора (1870) отказались признать непогрешимость и вселенскую юрисдикцию епископа Римского, и члены Католической апостольской церкви - секты, связанной с именем Эдварда Ирвинга. См. также РИМСКО-КАТОЛИЧЕСКАЯ ЦЕРКОВЬ .