К статье ИТАЛИЯ: ИСТОРИЯ
Выборы 1876 выявили существенные изменения в политике Италии. Со времени объединения власть постоянно находилась в руках Правой партии, основанной Кавуром и первоначально состоявшей из представителей Севера. В 1876 победу на выборах одержали левые. Это была довольно рыхлая коалиция, прежде всего отражавшая интересы Юга. Именно поэтому и не выявились четкие различия между политическими партиями с хорошо отработанными альтернативными политическими программами. Во время пребывания Агостино Депретиса (1813-1887) на посту премьер-министра итальянская политика определялась процессом политического бартера ("трансформизма"), при котором лояльность групп интересов обеспечивалась политическими уступками независимо от партийной принадлежности.
Восшествие на престол Умберто I. 9 января 1878 скончался король Виктор Эммануил II, и его преемником стал его сын Умберто I. Правление Умберто I, длившееся 22 года - до 1900, ознаменовалось сильными беспорядками внутри страны, взяточничеством, банковскими скандалами, ростом дефицита государственного бюджета, усилением профсоюзов, распространением социалистических учений, ростом привилегий, вырождением парламентской демократии, ухудшением отношений с Францией, заключением Тройственного союза с Германией и Австрией и возрождением движения ирредентизма (народного движения за присоединение к Италии Трентино и Триеста), а также неудачами колониальной экспансии. В этот период наиболее выдающимся политиком был сицилиец Франческо Криспи, вначале министр внутренних дел в кабинете Депретиса во время вступления на престол Умберто I, а позже премьер-министр (1887-1891, 1893-1896). Криспи, революционный республиканец и сторонник Гарибальди, впоследствии стал приверженцем монархии и лидером умеренных левых сил.
Вскоре после коронации Умберто I Италия была приглашена принять участие в Берлинском конгрессе (1878), на котором европейские государства поделили между собой турецкие владения на Балканах. Однако премьер-министр Бенедетто Каироли не пожелал участвовать в торге и вернулся с Конгресса ни с чем. Крушение итальянских амбиций усилило антиавстрийские настроения; возродилось движение ирредентизма. В Северной Италии вновь активизировались революционные группы, требовавшие присоединения Трентино и Триеста.
Кризис сельского хозяйства и протекционизм. В 1876-1887 главную роль в определении политического курса играл Депретис. Имущественные и образовательные цензы, установленные в 1861, ограничивали численность избирателей в Италии до 2% населения. Этот факт левые считали основным упущением итальянской избирательной системы, и новый закон 1882 втрое увеличил число избирателей - право голосования было предоставлено большинству грамотного мужского населения. В ответ на тайные заговоры анархистов и других экстремистски настроенных элементов были ограничены гражданские и конституционные свободы.
На протяжении 1880-х годов возрастало социальное напряжение главным образом под воздействием резкого падения цен на сельскохозяйственные продукты. Кризис охватил всю Европу, но особенно пострадала Италия. Продолжая курс на разрыв с либеральной торговой политикой, начавшийся в 1878, когда впервые были введены ограничительные пошлины на ввоз продуктов промышленного производства, Италия стала страной с одним из самых жестких таможенных законодательств, направленным на защиту сельского хозяйства и промышленности.
Протекционизм ознаменовал коренной поворотный пункт в итальянской политике. Депретис умер в 1887, его сменил Криспи, первый южанин, ставший премьер-министром и одной из выдающихся фигур в истории Италии. Будучи смолоду республиканцем, он оказал поддержку монархии, но придерживался антиклерикальных убеждений. По примеру Бисмарка он начал энергичную реорганизацию бюрократического аппарата в Италии. Однако в 1891 его правительство пало вследствие ухудшения экономического положения и кризиса, угрожавшего разрушить банковскую систему страны.