первый из великих греческих историков, родился в Галикарнасе (совр. Бодрум, Турция), городе в Карии, на юго-западном побережье Малой Азии, между 490 и 480 до н.э.
Сведения о Геродоте скудны. Первую половину жизни посвятил путешествиям, объехав почти весь известный тогда мир: посетил Египет, где поднялся по Нилу на юг вплоть до острова Элефантина (у совр. Асуана), был в Месопотамии, Палестине, добрался до обширных просторов северного побережья Черного моря, осмотрел большую часть северного побережья Африки. В зрелые годы Геродот несколько лет провел в Афинах, где он (как и в других городах материковой Греции) выступал с публичными чтениями своей Истории. Наконец, Геродот поселился в Фуриях (южная Италия), где и завершил свой труд. Самое позднее упоминаемое им в Истории событие относится к 430 до н.э., и предполагается, что он скончался там же, в Фуриях (здесь впоследствии показывали его гробницу), до 420 до н.э.
Геродот не только первый греческий историк, он - первый европеец, обратившийся к стилю художественной прозы. До него на долю прозы оставались лишь сухие хроники, любое подлинно художественное произведение создавалось исключительно в стихах.
Замысел книги масштабен и прост: описать события, которые привели Грецию к столкновению с Востоком, и завершить повествование подробным описанием борьбы греков с Дарием и Ксерксом. Память об этой борьбе была еще жива, когда Геродот приступал к своему труду, ведь война началась в 490 до н.э., т.е. незадолго до его рождения. В рамках этого замысла Геродот получил возможность, прослеживая рост персидской державы, обрисовать историю и обычаи большей части народов, населявших древний мир. Геродот впервые соотнес события греческой истории с более широкой, можно сказать всемирной перспективой.
Повествование Геродота вполне заслуживает доверия. Он менее надежен в отношении деталей, в особенности когда сообщает какие-либо статистические сведения. Что касается описания Геродотом Востока, то здания и памятники были у него перед глазами. Кроме того, в руках у него, вероятно, имелись какие-то местные греческие хроники. Наконец, он располагал сведениями, которые мог получить непосредственно от местных жителей, которых встречал и с которыми беседовал в своих путешествиях. Если Геродоту доводилось узнать несколько противоречащих друг другу версий одного события, он предпочитал изложить их все, лишь намекнув на то, какая из них кажется наиболее вероятной лично ему, и предоставив читателю делать свой выбор.
Геродот, как и все античные историки, не располагал постоянно прибывающей массой документального и археологического материала, и потому он весьма наивен в своих попытках проследить причины и следствия исторического процесса. Он неизменно возводит величайшие исторические события непосредственно к воле или прихоти отдельных личностей, за которыми (вернее, над которыми) стоит Судьба, верховный и непознаваемый скульптор человеческих жизней. Бог завистлив, говорит Геродот, и никакое человеческое величие не может длиться долго.
Недостатки Геродота как историка лежат на поверхности, однако его достоинства неисчислимы. Во всей европейской литературе не найти столь рассудительного сочинения. Геродот велик, быть может, прежде всего тем мастерством, с которым он управляется с необозримой массой разнородного материала, сводя его в художественное целое. Однако сам этот материал оказывается подчас не менее увлекательным. Любопытство Геродота ненасытно: он жаден до сведений о человеческом существовании, о занятиях людей. Находилось мало такого, что могло бы его удивить, но интересовало его абсолютно все. Геродот упивается мельчайшими подробностями: сообщает и о том, как строят суда на Ниле, и об огромных плетеных обтянутых кожами посудинах, спускающихся вниз по Евфрату, и об инженерных достижениях, позволивших Ксерксу прорыть канал через перешеек полуострова Акта (совр. Айон-Орос, где находится гора Афон). Прекрасно, со множеством деталей, описано строительство египетских пирамид, как и сооружение волею ассирийских цариц колоссальных стен Вавилона и изменение русла Евфрата. Некоторые его рассказы (их правильнее было бы назвать новеллами) принадлежат к числу лучших в мировой литературе. Среди них история о том, как Гиг завладел лидийским престолом; как Крез спасся от смерти на костре; как Кир был воспитан в хижине пастуха. Здесь и история Рампсинита, и похищения сокровищ фараона, и потешная повесть о женихах, сватавшихся к дочери Клисфена, и о Гиппоклиде, "проплясавшем свою свадьбу", и странный, с привкусом горечи, рассказ о кормчем, в бурю доставившем Ксеркса через Эгейское море в Азию. Но имеются здесь и возвышенные периоды: Геродот вдруг становится патетичным при описании великих исторических событий, таких, как ночной обход Фермопил персидским войском, проведенным в тыл спартанцам перебежчиком-малийцем, и последующая гибель царя Леонида с тремя сотнями воинов; грандиозное морское сражение, произошедшее в теснинах возле Саламина и завершившееся гибелью флота Ксеркса; наконец, окончательное торжество Греции в битве при Платеях.
Геродота обвиняли в искажении истории, говорили, что он старается выгородить Афины за счет Спарты, и в том, что это так и было, нет никаких сомнений. И все же одно из лучших качеств Геродота - это его широта и непредвзятость. Это грек до мозга костей, но мы не обнаружим у него и тени пренебрежения к другим народам.
Стиль Геродота ясен и прост, язык поэтичен. Сочинение предназначалось для чтения вслух, публичного или семейного, а отнюдь не для уединенного изучения. При чтении Геродота возникает такая полнота восприятия древнего мира, которой не смогло дать ни одно другое античное сочинение.