евангелическая деноминация, объединяющая ряд организованных церквей и являющаяся в духовном и экклесиологическом плане наследницей анабаптистов - одной из четырех диссидентских сект, возникших во времена Реформации; баптизм восходит также к евангелическим сектам более раннего периода. Тем не менее непосредственной связи между группами анабаптистов и баптистскими церквами не обнаруживается.
Анабаптисты - единственное из религиозных направлений эпохи Реформации, не признававшее связь церкви и государства и придававшее ключевое значение личному религиозному опыту, свободе и независимости в светском государстве и полной автономии на основе равенства отдельных местных церквей. Исходя из веры в "возрождение" при крещении, они признавали только сознательное крещение, а потому отвергали крещение младенцев, сохранявшееся во всех основных послереформационных церквах; вот почему члены этих церквей, а также Римско-католической церкви дали им насмешливую кличку "анабаптистов", или "перекрещенцев". Анабаптисты были крайними индивидуалистами в религии и демократами в учении о церкви. Они не видели необходимости в единстве христиан и не стремились создавать сообщества церквей. В различных регионах континентальной Европы возникло более дюжины групп, не связанных друг с другом и не имевших внутреннего единства. В результате они легко становились жертвами гонений со всех сторон, причем протестанты преследовали их даже с большим ожесточением, чем католики. В итоге ни одна из чисто анабаптистских групп не сохранилась, хотя их принципы, дух и часть писаний не были утрачены и обрели новую жизнь в Англии.
Современные баптистские группы возникли в Англии и Америке в первой половине 17 в.; в Новом Свете они представляли собой наиболее радикальную и бескомпромиссную часть движения за независимость, породившего конгрегационалистские церкви. Начиная с 1608 баптисты в Англии прошли несколько стадий развития, они часто подвергались преследованиям. В 1641, наконец, было достигнуто согласие по поводу их вероучительных принципов. Развитие баптизма в Англии протекало неравномерно, и расцвет его относится к эпохе Оливера Кромвеля.
В 1632 из Англии в Массачусетс прибыл Роджер Уильям, который вскоре вступил в конфликт с властями колониальной церкви, поскольку придавал большое значение личному религиозному опыту верующих и отвергал крещение младенцев, вследствие чего был изгнан из колонии (1636). Вместе с другими преследуемыми колонистами он организовал "плантации Провиденс"; там в 1639 под его руководством была создана первая баптистская церковь в Америке. Группу баптистов в Ньюпорте возглавил примерно в 1638 доктор Джон Кларк, врач, проповедник и государственный деятель, прибывший из Англии. Он считается основателем второй баптистской церкви, основанной после 1641 или 1642. Далее, вплоть до Американской революции, баптистское движение развивалось весьма медленно, даже несмотря на наплыв иммигрантов, ибо баптисты сталкивались в Америке с трудностями и преследованиями. Тем не менее они с энтузиазмом поддержали революцию. Сторонники республиканских идеалов, они стали ревностными поборниками принципа отделения церкви от государства.
Оправившись от страха перед физическими преследованиями и преисполнившись евангелическим рвением, столь характерным для "сепаратистов", вышедших из рядов конгрегационалистов Новой Англии, американские баптисты вступили тогда в стадию быстрого роста. К 1900 они превратились в наиболее многочисленную евангелическую группу в США, хотя она и существовала в виде нескольких независимых "конвенций". Крупнейшее объединение Конвенция южных баптистов насчитывает ок. 13 млн. членов. Общее же число баптистов в США - ок. 30 млн. человек.
В Великобритании рост числа баптистов происходил не столь стремительно; отдельных организаций здесь также было меньше. Позднее, однако, британские баптисты испытали и последствия общего снижения числа членов церквей. На европейском континенте баптисты появились с 1834. Несмотря на преследования и враждебное отношение населения, число их приверженцев росло во всех европейских странах; в настоящее время наиболее многочисленные баптистские общины существуют в Германии, Швеции, бывшем Советском Союзе, Румынии. Баптисты - активные миссионеры (Баптистское миссионерское общество основано Уильямом Кэри в 1792), это позволило им упрочить свое влияние во многих странах мира.
Несмотря на то, что баптистские общины независимы друг от друга, были сформированы службы сотрудничества, в которых разные церкви объединяются для развития братских отношений, совещаний, организации миссий и других форм деятельности и пропаганды. Эти "ассоциации" и "конвенции" не стоят над местными церквами, они не формулируют общих символов веры; их исповедания веры принимаются на добровольных началах. Среди баптистов не образовалось церкви в обычном смысле этого слова, поэтому "баптистской церкви" как организационной единицы не существует.
В 1905 в Лондоне состоялся первый Всемирный баптистский конгресс. На этой встрече был создан Всемирный баптистский альянс, орган экуменического сотрудничества и выражения общих идеалов и принципов братства, но без административных функций. Съезды Всемирного баптистского альянса проводятся раз в пять лет для обсуждения современных проблем баптизма и текущих задач. Руководство альянса находится в Вашингтоне (округ Колумбия).