Наиболее важный оракул Греции, основанный Аполлоном, утвердившим свою олимпийскую божественность победою над Пифоном, хтоническим змеем, сыном Геи. Это описано в "Гимне Аполлону" Гомером, где впервые упоминается оракул. Прорицания передавались через молодую жрицу. Пифию, находившуюся в состоянии медиумного экстаза, и толковались жрецами. Прорицания были заведомо двусмысленны ( см. Крез ) а жрица не отличалась неподкупностью: Дельфы не советовали оказывать сопротивление Персии, поддерживали Спарту против Афин, а Филиппа Македонского - против Греции. Период наибольшего влияния оракула выпал на время греческой заморской колонизации, когда особенно часто его совета просили при выборе покровителя или места для строительства нового города. Позднее оракул вдохновлял Рим на сопротивление Ганнибалу; его грабил Сулла, посещал Нерон, и хотя Адриан пытался восстановить его значимость, престиж оракула постепенно падал с распространением христианства, а также астрологии, как конкурентной формы прорицания. Павсаний (книга 10) ярко описал нападение на Дельфы вторгшихся в 279 до н.э. в Грецию галлов. Их ждала встреча с греческой армией, землетрясением, громом, снегом, камнепадом, посланным Аполлоном и слепым ужасом, вызванным Паном. Неудивительно, что галлы оказались разбиты. Храмы, по-видимому, разрушил Аларих в 396 н. э. Считалось, что оракул был передан эмиссару императора Юлиана, хотя скорее всего состоялась передача поздней подделки последователей христианства, желавших опорочить память Отступника. Вот три свидетельства, вызывающие в памяти опустевшие ныне Дельфы:
"Иди, скажи царю - разрушен пышный зал,
У Аполлона нет пристанища, и лавр пророка
По-вешнему не говорит, затих колодец чудный".
Эти строки взяты Суинборном в качестве эпиграфа к его "Гимну Прозерпине". Сходная тема появляется и в "Рождественском гимне" Мильтона (он едва ли не последний, кто, подобно средневековым писателям объединял Дельфы и Делос в Дельфос):
Оракул онемел,
Ни выкрика, ни мерзостного вздора
Не донесется сквозь высокий свод
Не может больше Аполлон из храма прорицать,
Свой Дельфос криком оглашая.
Ночной экстаз и тихих заклинаний
Не вызывает бледноглазый жрец
Из кельи прорицателя.
Дельфы считали средоточием земли, и священный камень (омфала), означающий центр, как и более поздняя ее мраморная копия виденная Павсанием, был найден в Дельфах. Местоположение и развалины Дельф подробно и выразительно описаны Павсанием. Мы узнаем о строениях с сокровищами-приношениями различных городов, о театре, стадионе, о храме Аполлона с известными изречениями "Познай самого себя" и "Ничего - слишком", высеченными на фасаде. Возникновение надписей, по преданию, связано с посещением Дельф Семью Мудрецами. Есть там и руины дома собраний, которые во времена Павсания еще украшала замечательная живопись Полигнота на темы Подземного мира и Троянской войны.