потоки заряженных частиц высокой энергии (до ~1020 эВ),
приходящих к Земле из космического пространства. Открыты австрийским физиком
В. Гессом в 1912. По месту происхождения (ускорения) космические лучи
разделяют на метагалактические (внегалактические), галактические и солнечные.
Источники космических лучей: квазары, ядра галактик, сверхновые звезды,
пульсары, межзвездная среда, вспышки на звездах (аналогичные солнечным
вспышкам) и Солнце. Солнечные космические лучи (протоны) высоких энергий,
оказывающие вредное воздействие на живые организмы, задерживаются
магнитосферой и атмосферой Земли. Сталкиваясь с ядрами атомов в атмосфере
Земли, космические лучи образуют множество вторичных частиц (протонов,
электронов, мезонов и др.) - так называемые вторичные космические лучи.
Потоки космических лучей - уникальный естественный источник частиц
сверхвысоких энергий, позволяющих изучать структуру и процессы взаимодействия
элементарных частиц.