(от церк.-слав. языцы - народы, иноземцы), обозначение нехристианских, в широком смысле-политеистических религий (см. Политеизм , Теизм ) в литературе христианских народов. Боги Я. олицетворяли стихии природы: древнегреческий Зевс , индийский Индра , кельтский Таранас, скандинавский Тор , балтийский Перкунас, славянский Перун - громовержцы, боги неба; древнегреческий Гелиос , египетский Ра , славянский Дажбог - боги солнца; древнегреческий Нептун , индийский Варуна - боги вод и т. п. Наряду с ними почитались низшие демоны, духи лесов, источников - нимфы , дриады , леший , водяной и т. п. Суть языческих культов - магическое воздействие на природу. Циклы постоянного возрождения природы, биологической и хозяйственной жизни коллектива (рода, общины) в представлении язычников были взаимосвязаны. Поэтому 'календарные' с.-х. праздники включали также 'семейные' торжества - свадебные обряды, пиршества и т. п. Языческие (античные и др.) культы сменялись т. н. мировыми религиями (см. Христианство , Ислам , Буддизм ).
Родоплеменные культы не удовлетворяли идеологии развитого классового общества. В Киевской Руси попытка князя Владимира Святославича создать общегосударственный языческий пантеон (980) не удалась, что привело к крещению Руси в 988-989. Центрами новой религии стали города, в деревнях (по археологическим данным) языческий обряд погребения под курганами сменился христианским к 13 в. Языческие боги в народных верованиях персонифицировались христианскими святыми (Перун - Ильей Пророком, Велес, покровитель скота - Власием и т. д.), но сохранилась вера в домовых , леших и т. п. Я. было вытеснено официальной религией в область народной культуры: соблюдение христианской обрядности (церковные службы, посты и т. п.) сочеталось с общинным отправлением аграрных культов, участием в пирах и игрищах, с которыми боролись средневековые церковники, объявлявшие также языческими и различные формы искусства и народного творчества . С другой стороны, церковь включила в число христианских главные языческие праздники, чтобы подчинить своему влиянию общинные культы (см., например, Масленица , Карнавал ). Сложившееся т. о. 'двоеверие' сохранялось до начала 20 в.
Лит.: Аничков Е. В., Язычество и Древняя Русь, СПБ, 1914; Пропп В. Я., Русские аграрные праздники, [Л.], 1963; Рыбаков Б. А., Языческое мировоззрение русского средневековья, 'Вопросы истории', 1974, |1; Носова Г. А., Язычество в православии, М., 1975.
В. П.