(Testudinata), подкласс пресмыкающихся. Характерная особенность - тело покрыто панцирем, состоящим из выпуклого спинного щита (карапакс) и плоского брюшного (пластрон). Оба щита соединяются неподвижно боковыми перемычками или свободно - кожей. Основу панциря составляют кожные окостенения, а также расширенные ребра и остистые отростки позвонков. Ключицы и грудина вошли в состав пластрона. Костные элементы панциря называются пластинками. У большинства Ч. они покрыты роговыми щитками и только у мягких Ч. и у кожистой Ч. - кожей. У сухопутных Ч. карапакс сильно выпуклый (округлый или параболический в поперечном сечении) и выдерживает значительные нагрузки (как равномерно распределённые, так и сосредоточенные, ударные). У пресноводных и морских видов он уплощённый (эллиптический), 'обтекаемой' формы. Пластрон этих Ч. бывает частично редуцирован или расчленён на взаимоподвижные части, что увеличивает свободу движения ног, головы и хвоста. Уплощение и облегчение панциря часто компенсируется разрастанием на поверхности карапакса упрочняющих его бугристых возвышений и 'рёбер жёсткости'. Череп панцирного типа (псевдостегального строения) у современных морских видов или с ложной височной дугой (псевдапсидного типа) у остальных Ч. Зубов нет, челюсти покрыты роговыми пластинками, образующими подобие клюва. Особое строение разных по форме шейных позвонков обеспечивает большую подвижность шеи - когда Ч. прячет голову под панцирь, шея изгибается в вертикальной плоскости (скрытошейный тип) или в горизонтальной - вбок (бокошейный тип). Хвостовых позвонков обычно мало (хвост относительно длиннее у пресноводных видов). Развитие панциря вызвало перемещение поясов конечностей под ребра (исключительный случай у позвоночных). У пресноводных видов конечности более подвижные, их пальцы соединяются плавательными перепонками. У морских Ч. ноги преобразованы в ласты (передние длиннее задних).
Наличие панциря сильно отразилось и на внутреннем строении Ч. Мускулатура туловища частично редуцировалась, а на конечностях и в области шеи значительно развилась. Из-за отсутствия рёберного дыхания воздух 'заглатывается' с помощью подъязычного аппарата, отчасти за счёт движения конечностей. У пресноводных Ч. газообмен частично осуществляется особыми анальными мешками, открывающимися в клоаку. У мягких Ч. имеется кожное дыхание (редкое явление у пресмыкающихся). Уровень основного обмена низкий, интенсивность обмена слабая. В процессе экскреции выделяется в основном мочевина; имеется большой мочевой пузырь (у большинства прочих пресмыкающихся экскретируется главным образом мочевая кислота, мочевой пузырь у многих отсутствует). Головной мозг и основные рецепторы развиты слабо.
Размеры весьма различны. Из современных Ч. наиболее крупными являются морские (кожистая черепаха до 2 м ) . Ранее Ч. достигали 3 м длиной.
Произошли Ч. от одной из ветвей древнейших наземных пресмыкающихся - котилозавров. В ходе эволюции многие приспособились к жизни в континентальных водоёмах и морях. Достоверно известны с триаса, не исключено их возникновение ещё в конце палеозоя. Наибольшего расцвета достигли со второй половины мезозоя до конца неогена. Раньше многие роды и семейства были распространены более широко. Например, в Европе обитали мягкие, бокошейные, каймановые, слоновые и др. Ч., сохранившиеся сейчас лишь на др. континентах. Большинство современных Ч. обитает в тропических и экваториальных широтах.
Современные Ч. относят к 5 отрядам: скрытошейные черепахи , бокошейные черепахи , мягкие черепахи , морские черепахи и кожистые черепахи (1 вид - кожистая черепаха , иногда включаемая в предыдущий отряд). Ныне живущих Ч. более 210 видов; сухопутные и пресноводные представители встречаются на всех материках (исключая Антарктиду) и на многих крупных островах. В СССР обитает 7 видов: болотная Ч. (Emys orbicularis), каспийская (Mauremys caspica), средиземноморская (Testudo graeca), степная, или среднеазиатская (Agrionemys horsfieldi), и дальневосточная (Trionyx sinensis) - из наземных; логгерхед (Caretta caretta) и кожистая черепаха (Dermochelys coriacea) - из морских.
Часть Ч. обитает только на суше (43 вида), где некоторые приспособились к рытью нор. Морские Ч. (5 видов), исключая период размножения, живут в океане. Большинство современных Ч. ведёт полуводный образ жизни и населяет реки, озёра, болота, опреснённые заливы. В холодные и засушливые периоды года могут впадать в оцепенение (зимняя и летняя спячка) и в этом состоянии переживать неблагоприятное время. Сухопутные Ч. в основном, а морские преимущественно - растительноядные; пресноводные потребляют главным образом животную пищу (рыб, земноводных, беспозвоночных). Могут по несколько месяцев обходиться без пищи. Спариваются обычно на суше, где и откладывают яйца (от одного до нескольких сотен), зарываемые в грунт. У некоторых видов бывает до 3 и более кладок в год. Шаровидные или эллиптические яйца покрыты у большинства видов известковой скорлупой, а у морских и некоторых пресноводных Ч. - кожистой оболочкой. Инкубационный период 2-3 мес. Половозрелость наступает не ранее 2-3 лет. Самцы обычно меньше самок, у них чуть вогнутый пластрон и может быть немного выше карапакс. Рост у Ч. неограниченный, но с наступлением половозрелости сильно замедляется. Продолжительность жизни несколько десятков лет (иногда св. 100 лет). Отдельные виды Ч. - объект промысла (главным образом морские, несколько видов пресноводных, реже сухопутные). Используются мясо, жир, яйца, иногда роговые щитки для галантерейных изделий. Существуют фермы для разведения и откармливания Ч. Некоторые пресноводные виды Ч. наносят иногда незначительный вред рыбному хозяйству, а сухопутные - насаждениям и посевам культурных растений. Многие Ч. находятся под охраной, в СССР - все сухопутные виды и пресноводная дальневосточная черепаха.
Лит.: Брем А., Жизнь животных, 4 изд., т. 5, СПБ. 1914; Никольский А. М., Chelonia и Sauria, П., 1915 (Фауна России и сопредельных стран... Пресмыкающиеся [Reptilia], т. 1); Жизнь животных по А. Э. Брему, т. 3, М., 1939; Терентьев П. В., Чернов С. А., Определитель пресмыкающихся и земноводных, 3 изд., М., 1949; Жизнь животных, т. 4, ч. 2, М., 1969; Банников А. Г., Даревский И. С., Рустамов А. К., Земноводные и пресмыкающиеся СССР, М., 1971; Основы палеонтологии. Земноводные, пресмыкающиеся и птицы, М., 1964; Карр А., Наветренная дорога, пер. с англ., М., 1961; его же, В океане без компаса, пер. с англ., М., 1971; его же, Рептилии, пер с англ., М., 1975; Н. G. Bronn-s Klassen und Ordnungen des Thier-Reiches, Bd 6 Abt. 3, Lpz.-Hdlb., 1890; Gadow Н., Amphibia and reptiles, L., 1923 (The Cambridge natural history, v. 8); Carr A., Handbook of turtles, Ithaca (N. Y.), 1952; Wermuth Н., Mertens R., Schildkroten. Krokodile. Bruckenechsen, Jena, 1961.
Л. И. Хозацкий.