1) одно из сословий свободного населения в Древнем Риме (см. Плебеи ) .
2) Низший, беднейший слой населения средневековых городов Западной Европы. В состав П. входили обедневшие цеховые ремесленники, чернорабочие и подёнщики, стоявшие вне цеховой организации, люмпен-пролетариат (бродяги, нищие), частично подмастерья. В особенно важный фактор общественной жизни П. превратилось в период разложения феодализма и зарождения капиталистических отношений, когда сильно возросла его численность и когда всё большую роль стали играть входившие в состав П. элементы предпролетариата. В силу неоднородности социального состава П. его поведение в социальной борьбе было неустойчивым. Люмпен-пролетарские элементы иногда поддерживали реакционные течения. Однако чаще П. примыкало к левому крылу народных движений: полное (или почти полное) отсутствие собственности, тяжёлые материальные условия ставили его в антагонистические отношения ко всему общественном строю того времени. П. было главной движущей силой многих городских восстаний, направленных против патрициата , засилья цеховых олигархий, налогового гнёта. Вместе с беднейшим крестьянством П. было социальной базой течений, которые выдвигали требования введения уравнительного коммунизма (левые течения среди чешских таборитов , анабаптисты , Т. Мюнцер ) . П. и крестьянство были той силой, которая обеспечила победу буржуазии в ранних буржуазных революциях.
Лит.: Энгельс Ф., Крестьянская война в Германии, Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 7.