(итал. oratorio, от позднелат. oratorium - молельня, лат. oro - говорю, молю), крупное, обычно многочастное музыкальное произведение для певцов-солистов, хора и оркестра, трактующее, как правило, драматический сюжет, но предназначенное не для сценического, а для концертного исполнения. О. близка к кантате , от которой отличается большими масштабами и наличием определённого сюжета. Возникла в Италии на рубеже 16-17 вв.; на формирование О. оказали влияние жанры оперы и мадригала .О. с текстом на латинском языке сложилась как объединение нескольких литургических мотетов ,О. с текстом на итальянском языке развилась из драматизированных диалогических лауд. Исполнения литургических мотетов и лауд первоначально проходили в особых помещениях, предназначавшихся для молитв, слушания и обсуждения проповедей, пения духовных песен. Эти помещения назывались О., откуда произошло и наименование нового жанра. Библейское повествование, исполняемое солистом, сочеталось в духовной О. с диалогическими и хоровыми разделами. Итальянская О. с текстом на латинском языке достигла вершины развития в 17 в.; к началу 18 в. она была почти вытеснена О. с текстом на итальянском языке. Крупнейшими мастерами латинской О. были Дж. Кариссими, А. Скарлатти, О. с текстом на итальянском языке - Б. Паскуини, Ф. М. и А. Верачини, Дж. Аррести, Дж. Габриели, Дж. Легренци, Дж. Бонончини, А. Страделла. В 18 в. в итальянской О. всё большее значение приобретают сольные разделы - речитативы и арии да капо; О. сближается с оперой, порой исполняется на сцене. В 18 в. О. писали многие итальянские оперные композиторы - А. Скарлатти, Дж. Перголези, Д. Чимароза, Б. Галуппи, Дж. Паизиелло, А. Сальери и др. Зарождаются и развиваются также немецкая, австрийская, французская О., возникает особая форма О. - т. н. 'страсти' .
Большой вклад в развитие жанра внесли О., написанные в Англии в 30-40-е гг. 18 в. Г. Ф. Генделем; в них соединились немецкие, английские и отчасти итальянские традиции. Ведущее место в творчестве Генделя занимают героические О. на библейские тексты, в которых основной действующей силой является народ ('Израиль в Египте', 'Мессия', 'Самсон', 'Иуда Маккавей'); Генделю принадлежат и О. на тексты из античной мифологии. В числе произведений И. С. Баха - т. н. 'Рождественская оратория'. Важный этап в развитии О. связан с творчеством И. Гайдна; его О., написанные в конце 18 в. ('Сотворение мира' и 'Времена года'), обогащены средствами инструментально-симфонического мышления и предназначены уже не для церкви, а для концертного исполнения. В 19 в. О. создавали Ф. Мендельсон-Бартольди, Г. Берлиоз, Ф. Лист, Р. Шуман ('Рай и пери'), К. Сен-Санс, Ж. Массне, С. Франк, К. Дебюсси, Э. Элгар, Р. Воан-Уильямс, в 20 в. - А. Онеггер ('Жанна д'Арк на костре'), Э. Г. Мейер ('Мансфельдская оратория').
1-я русская О. относится к 1811 ('Минин и Пожарский, или Освобожденная Москва' Дегтярева). Большое развитие ораториальное творчество получило в советское время. О. стала излюбленным жанром для раскрытия в доходчивой и действенной форме значительных тем, художественного отображения больших общественно-исторических событий. В числе советских О. - 'Емельян Пугачёв' Коваля, 'Сказание о битве за русскую землю' Шапорина, 'На страже мира' Прокофьева, 'Патетическая оратория' Свиридова, 'Девушка и смерть' Галынина.
Лит.: Розенов Э. К., Очерк истории оратории, М., 1910; Хохловкина А., Советская оратория и кантата, М., 1955; Ширинян Р., Оратория и кантата, М., 1960; Schering A., Geschichte des Oratoriums, Lpz., 1911; Blanchi L., I grandi dell' oratoria, Mil., 1964.