нация, основное население Латвийской ССР. Численность в СССР 1430 тыс. человек (1970, перепись), из них в Латвийской ССР 1342 тыс. человек, а в др. республиках (РСФСР, Эстонской ССР, Литовской ССР, БССР) 88 тыс. человек. За пределами СССР - в Европе, Америке (главным образом в США, Канаде и Аргентине), Австралии - расселено около 160 тыс. Л. Говорят на латышском языке . Верующие Л. - большей частью протестанты различных толков, в Латгале - католики. Самоназвание Л. - латвиеши, происходит от этнонима латгалов , или летгалов (в русских летописях - летьгола), - древнелатвийской народности. Соседями латгалов были родственные им сёлы, земгалы (земигола) и курши (корсь). Предки всех этих древнелатвийских народностей проникли на территорию современной Латвии с Ю. ещё в период неолита (начала 2-го тыс. до н. э.). Постепенно они продвигались на С., оттесняя или ассимилируя жившие в Видземе и Курземе бротяжении 1-го тыс. н. э. у Л., в связи с широким распространением железных орудий, а затем и пашенного земледелия, животноводства и различных ремёсел, происходило сравнительно быстрое развитие производительных сил, углублялось социальное неравенство; старые племенные группы преобразовывались в древнелатвийские народности. В конце 1-го - начале 2-го тыс. н. э. у Л. возникли уже раннефеодальные отношения. В процессе этнической консолидации отдельных древнелатвийских народностей начала складываться латышская народность. Однако процесс этот был заторможен в конце 12 - начале 13 вв. вторжением немецких захватчиков - крестоносцев, подчинивших себе почти всю территорию Прибалтики (кроме Литвы), обративших коренное население в бесправных крепостных крестьян и насильственно навязавших им католичество. Консолидация латышской народности завершилась к началу 17 в. В период феодализма в Латвии существовали 2 различные культуры - культура господствующих классов, говоривших по-немецки, и культура эксплуатируемых трудящихся (главным образом крестьян), стойко сохранявших свой родной язык, многие древние бытовые навыки, обычаи и обряды. Феодальная раздробленность способствовала также образованию в составе Л. местных этнографических групп, частично соответствовавших древнему племенному делению. В 16 в. почти во всей Латвии распространилось лютеранство (в Латгале после контрреформации и вследствие того, что она входила в состав католической Польши до последней четверти 18 в., лютеранство было искоренено). Крайне неблагополучно отразились на экономическом и культурном развитии Л. кровавые события периода Ливонской войны 1558-83 и польско-шведской войны 1600-29. После отмены в Латвии крепостного права (1817-19, в Латгале в 1861) и промышленного переворота 30-50-х гг. 19 в. стали складываться национальная буржуазия и пролетариат. В 19 в. формируется латышская буржуазная нация. С 1940 в составе Союза ССР латышский народ пошёл по пути социалистического развития, которое в послевоенные годы привело к ликвидации эксплуататорских классов и консолидации Л. в социалистическую нацию. Л. создали богатую и яркую материальную и духовную культуру. Лучшие традиционные формы культуры Л., особенно связанные с прикладным и декоративным искусством, устным народным творчеством, музыкой и танцами, массовыми певческими праздниками, получили новую жизнь, стали популярными не только в Латвии. Одновременно и культура Л. обогатилась новыми чертами, заимствованными от др. народов СССР. Об истории, экономике и культуре Л. см. в ст. Латвийская Советская Социалистическая Республика .
Лит.: История Латвийской ССР, 2 изд., Рига, 1971; Народы Европейской части СССР, т. 2, М., 1964; Терентьева Л. Н., Колхозное крестьянство Латвии, М., 1960 (Труды Института этнографии, Новая серия, т. 59); Чебоксаров Н. Н., О древних хозяйственно-культурных связях народов Прибалтики, 'Советская этнография', 1960, | 3; Strazdins К., Latviesu socialistiska nacija, Riga, 1961.
Н. Н. Чебоксаров.