(от тюрк. кара - чёрный и таш,-даш - камень), стержень из угля, свинца, графита, сухой краски (часто в оправе из дерева или металла), который служит для письма, рисования, черчения. Прототипы К. - вставлявшиеся в металлические зажимы свинцовые и серебряные (дававшие тёмно-серый тон) штифты - употреблялись в 12-16 вв. В 14 в. появился так называемый итальянский К. из чёрного глинистого сланца (который даёт матовый оттенок и слабую черноту). С 16 в. распространились графитные К. (штрих которых обладает малой интенсивностью и лёгким блеском) и К. из порошка жжёной кости, скрепленного растительным клеем (даёт сильный чёрный матовый штрих). В 1790 были изобретены деревянные К. французским учёным Н. Конте. Одновременно чех И. Гартмут предложил изготовлять пишущие стержни из смеси измельченного графита и глины. В принципе этот метод лежит и в основе современной технологии производства К. Во 2-й половине 19 в. появились, а в 20 в. получили большое распространение механические, или автоматические К.
По пишущим свойствам и технологии производства К. делят на графитные (чёрные), цветные, копировальные и пр., по назначению - на школьные, канцелярские, чертёжные, рисовальные, столярные, гримерные, К. для ретуши, маркировки и отметок на различных материалах. Особые виды К. - сангина и пастель . В СССР выпускаются графитные чертёжные К. нескольких степеней твёрдости; степень твёрдости обозначается буквами М (мягкий), Т (твёрдый) и МТ (средней твёрдости), а также цифрами перед буквами. Большая цифра означает большую степень твёрдости или мягкости. За рубежом вместо буквы М употребляют букву В, а вместо Т - Н.
Пишущие стержни К. состоят из плотно спрессованной однородной смеси мельчайших частичек различных материалов. Графитные стержни изготовляют из графита, пластичной огнеупорной глины или бентонита, связующего (трагант, пектиновый клей и др.) и жиров или воска, цветные стержни - из красителей, каолина, бентонита, талька, связующего и жиров, а копировальные - из водорастворимых, главным образом метиленхинонных, красителей, графита, талька, бентонита и связующего.
Автоматические К. по конструкции делят на: винтовые - с подачей пишущего стержня вращением одной из деталей; цанговые - с зажимом пишущего стержня разрезной втулкой-цангой и подачей стержня нажимом кнопки; многоцветные - с двумя, четырьмя и более стержнями, выдвигаемыми поочерёдно из магазина.