условная величина, характеризующая потенциально возможное (не лимитируемое запасами воды) испарение в данной местности при существующих в ней атмосферных условиях. И. измеряется либо с поверхности воды испарителя , либо с поверхности крупного естественного пресноводного бассейна, либо с избыточно увлажнённой почвы. И. выражается в мм слоя испарившейся воды. Так, например, средняя годовая И. в Ленинграде - 320, в Москве - 417, в Одессе - 584, в Нукусе (Средняя Азия) - 1718 мм .
И. может очень сильно отличаться от фактического испарения с поверхности почвы и растений, особенно в безводной пустыне, где фактическое испарение близко к нулю вследствие полного отсутствия воды, в то время как И. достигает 2000 мм в год и более.