жанр народнопоэтического творчества у всех народов мира; поэтическое, часто иносказательное описание какого-либо предмета или явления. В древности имела культовое значение, была связана с поверьями и обрядами, запрещавшими называть предметы своими именами. Позже З. приобретает большей частью эстетическое и познавательное значение. Служит для испытания смекалки. З. отличаются разнообразием тематики и богатством художественных приёмов, им присущи композиционная чёткость, рифма, наличие ритма, звукопись. В З. встречаются комические элементы, имеющие социальный смысл: 'Стоит поп низок, на нём сто ризок' (капуста). З. широко вошла в др. жанры фольклора, а также в литературу.
Лит.: Аникин В. П., Русские народные пословицы, поговорки, загадки и детский фольклор, М., 1957; Митрофанова В., Современное состояние русских народных загадок, в сборнике: Современный русский фольклор, М., 1966; её же, Загадки, М., 1968.