черви, земляные черви, общее название ряда семейств кольчатых червей класса малощетинковых. Тело состоит из колец, или сегментов (от 80 до 300). Все сегменты, кроме переднего, несут по 8 (у некоторых тропических видов - по несколько десятков) коротких щетинок, служащих опорой при ползании. Длина тела крупных тропических Д. ч. до 2 м , встречающихся в СССР - 8-15 см , редко до 40 см . Окраска - от светло-сероватой до черновато-бурой или вишнёво-красной. Д. ч. имеют развитую кровеносную систему с красной кровью. Дыхание кожное. Выделяемая клетками кожи слизь защищает тело от высыхания и механического повреждения. Нервная система состоит из слабо развитого головного мозга и брюшной цепочки. Органы чувств отсутствуют, но кожа богата чувствительными клетками. Д. ч. - гермафродиты . Размножаются, откладывая коконы, внутри которых происходит оплодотворение и развитие яиц. Кокон выделяется пояском - железистым утолщением кожи нескольких передних сегментов (у большинства видов Д. ч., встречающихся в СССР, между 25 и 40-м сегментами). Через 2-4 недели из кокона выходят маленькие червячки, достигающие через 3-4 мес размеров взрослого червя. У Д. ч. сильно развита способность к регенерации . Живут в почве, где продвигаются, расталкивая частицы её головой или заглатывая их. Ходы идут в глубину не менее чем на 60-80 см , у крупных видов - до 8 м . Д. ч. ведут ночной образ жизни, днём выходят на поверхность только после сильных дождей (отсюда название), когда начинают задыхаться из-за недостатка кислорода в насыщенной водой почве. Питаются различными растительными остатками, навозом и т.п. Экскременты, выбрасываемые червями на поверхность почвы в большом количестве, имеют вид характерных кучек земли. Всего около 1500 видов. Большинство обитает в тропиках. В СССР - около 100 видов. Как выяснил Ч. Дарвин, Д. ч. имеют большое значение как почвообразователи. Они рыхлят почву, пронизывая её норками, что способствует аэрации и увлажнению почвы на глубине, перемешивают её и ускоряют разложение растительных остатков. Однако Д. ч. причиняют некоторый вред, являясь промежуточными хозяевами лёгочных гельминтов свиней и некоторых паразитов птиц (кур, уток и прочих).
Лит.: Дарвин Ч., Образование растительного слоя земли деятельностью дождевых червей и наблюдения над их образом жизни, Соч., т. 2, М.-Л., 1936; Малевич И. И., Собирание и изучение дождевых червей - почвообразователей, М.-Л., 1950; Чекановская О. В., Дождевые черви и почвообразование, М.-Л., 1960; Жизнь животных, т. 1, М., 1968.
И. И. Малевич.