черви, олигохеты (Oligochaeta), класс кольчатых червей. Длина тела от долей мм до 2,5 м (некоторые тропические дождевые черви). Имеется вторичная полость тела ( целом ) . Хорошо выражена метамерия тела, состоящего из различного числа сегментов (от 5-7 до 600). На всех сегментах, кроме ротового, как правило, имеются щетинки, расположенные пучками (2 спинных и 2 брюшных на каждом сегменте), от двух до нескольких десятков в пучке. М. ч.- гермафродиты; половые органы сосредоточены в нескольких сегментах тела. У представителей некоторых семейств имеется и бесполое размножение; у некоторых видов известен партеногенез . Яйца развиваются без метаморфоза. Около 3000 видов, в том числе около 2000 - почвенных, остальные живут в пресных водах и небольшое число видов - в морях; в СССР свыше 200 водных и около 100 почвенных. Большинство М. ч. питается растительным детритом, который поглощают с грунтом; несколько видов -хищники; представители одного семейства - эктопаразиты речных раков (рачьи 'пиявки'). М. ч. играют важную роль в круговороте веществ в водоёмах и почвах, определяя темпы илообразования и минерализации осадков в пресных водоёмах, а в почвах влияя на их структуру и гумусообразование. М. ч. имеют большое значение для процессов самоочищения загрязнённых водоёмов; служат пищей рыб.
Лит.: Руководство по зоологии, под ред. Л. А. Зенкевича, т. 2, М. - Л., 1940; ЧекановскаяО. В., Дождевые черви и почвообразование, М. - Л., 1960; её же, Водные малощетинковые черви фауны СССР, М. - Л., 1962.
О. В. Чекановская.