(Vermes), сборная группа беспозвоночных животных, включающая около 46 тыс. видов. Более или менее общие признаки всех Ч. - удлинённое тело, стенки которого состоят из кожного покрова и мускулатуры (кожно-мускульный мешок); передвижение преимущественно путём перистальтических сокращений тела. Вместе с моллюсками и членистоногими Ч. относятся к первичноротым животным; они занимают обширный морфо-физиологический диапазон в эволюционном ряду беспозвоночных. В 19 в. Ч. считались отдельным типом. Ныне они рассматриваются как несколько самостоятельных типов: плоские черви (Plathelminthes), первичнополостные черви (Nemathelminthes), немертины (Nemertini), эхиуриды (Echiurida), сипункулиды (Sipunculida), кольчатые черви (Annelida). Первые 3 типа нередко объединяются под названием низшие черви (Scolecida), остальные типы обычно объединяются с моллюсками и членистоногими в высшую группу трохофорных животных (Trochozoa). Некоторые зоологи считают кольчатых Ч. и членистоногих подтипами обширного типа членистых (Articulata).
Лит.: Руководство по зоологии, т. 1-2, М.-Л., 1937-40; Беклемишев В. Н., Основы сравнительной анатомии беспозвоночных, 3 изд., т. 1-2, М., 1964.
А. В. Иванов.