1) семья языков коренного населения центральной и южной части Африканского материка. Северная граница языков Б. проходит примерно по 5| с. ш. от вулкана Камерун на З. до оз. Альберт на В., а затем отклоняется к югу, доходя до 2| ю. ш. у берега Индийского океана. В юго-западной части материка языки Б. граничат с языками бушменов и готтентотов, распространёнными в южной части Анголы и в Юго-Зап. Африке. Общее число говорящих на языке Б. - около 83 млн. чел. (1967, оценка).
Все языки Б. имеют сходный морфологический строй и синтаксис и некоторую часть общей лексики. Языки Б. агглютинативные с элементами флективности. Фонетическая система характеризуется наличием музыкальных тонов, имеющих семантическое и грамматическое значение; в большинстве языков 5-7 гласных, слог открытый. Лишь в языках Камеруна и прилегающих районов бассейне Конго структура слова нередко имеет согласный исход и очень сложный фонетический строй. Во многих языках Б. юго-восточной части (в пределах ЮАР) под влиянием бушменского субстрата встречаются щёлкающие звуки. Характерная черта структуры языков Б. - наличие развитой системы именных грамматических классов, а также строгая система согласований по именным классам прилагательных, числительных, местоимений и показателей субъекта и объекта в глаголе. Структура глагольного комплекса во всех языках Б. однородна: на первом месте стоит местоименный показатель субъекта, за ним показатель времени, затем местоименный показатель объекта, за которым следует глагольная основа; затем - суффиксы производных форм глагола, придающие ему модально-видовой оттенок. Порядок слов в предложении: субъект, глагольный комплекс, объект; определение следует за определяемым. Общепринятой классификации языков Б. ещё нет. Наибольшее научное значение в середине 20 в. имеют: классификация, предложенная южноафриканским лингвистом К. Доком; классификация, принятая в 4-м т. 'Справочника африканских языков' (составлена английской лингвисткой М. А. Брайан); классификация английского лингвиста М. Гатри, в основу которой положены исследования нескольких сот языков Б. и подсчёты лексики с помощью машинно-вычислительной техники.
Наиболее распространённые из языков Б.: суахили (на нём говорит около 50 млн. чел.) в Танзании и сопредельных странах; ньямвези, сукума в Танзании; кикуйю, камба в Кении; конго, нгала (лингала), луба, мбунду в Народной Республике Конго, Демократической Республике Конго и Анголе; рунди в Урунди; руанда в Руанде; ганда (луганда) в Уганде; группа языков шона в Родезии и Мозамбике; языки коса и зулу в ЮАР; дуала, эвондо (яунде), булу в Камеруне; суто в Лесото и чуана в Ботсване. Сходство всех языков Б. облегчает быстрое распространение языка суахили , который становится средством общения населения многих стран восточной части тропической Африки и признан официальным языком Танзании.
2) Б. иногда называют все народы, которые живут в южной половине Африканского материка и говорят на языке Б., что не вполне точно, т. к. при этом смешивается лингвистическая классификация с этнической. Языковое единство не даёт оснований предполагать единое происхождение всех народов, говорящих на языке Б. В истории изучения языков и культуры Африки встречаются примеры подобного смешения различных принципов научной классификации. Известна теория английского этнографа Г. Джонсона, который предполагал, что предки Б. проникли в Центральную Африку из Судана. Английский этнограф А. Брайант развилэту теорию, доказывая, что Б. представляют собой единую в расовом, культурном и языковом отношениях группу народов. Это упрощённое представление не выдерживает критики. В действительности современные народы, говорящие на языке Б., не составляют единой генетически родственной группы. В антропологическом отношении они, как и все коренные народы Африки южнее Сахары, относятся к негроидной расе, в пределах которой различают несколько подрас. Население лесных районов бассейна Конго резко отличается от народов, населяющих области Великих озёр, по цвету кожи, по росту и по наличию прогнатизма , хотя и те и другие говорят на языке Б. Велики различия и в культуре: население западной части бассейна р. Конго ближе к народам северного побережья Гвинейского залива, говорящим на языках других языковых групп, чем к народам восточного побережья Африки, принадлежащим к той же языковой группе Б., что и народы Конго. Исследования английского лингвиста М. Гатри показали, что центром распространения языков Б. была область, простиравшаяся от устья р. Конго на В. до о. Занзибар, в пределах которой намечалось деление на 2 группы диалектов. В ещё более отдалённые времена языки Б. имели связь с языками атлантической группы, распространёнными ныне в пределах Гвинейской Республики, Либерии, Сьерра-Леоне, Гвинеи (португальской) и Сенегала.
Лит.: Народы Африки, М., 1954; Африка. Энциклопедический справочник, т. 1-2, М., 1963; Bryan М. A., Bantu languages of Africa, L., N. Y., 1959; Guthrie М.. Comparative Bantu. An introduction to the comparative linguistics and prehistory of the Bantu languages, v. 1, 1967.
Д. А. Ольдерогге.