(Петр Семенович) ? 1 января 1898 г. по болезни оставил пост военного министра и назначен членом государственного совета. В 1899 г. (20 февраля) В. было поручено всестороннее расследование причин беспорядков, происшедших в различных высших учебных заведениях Империи и принявших весьма значительные размеры. Результаты исследования комиссии В. не были опубликованы, но в обществе сложилось убеждение, что этой комиссией были раскрыты некоторые причины зла и отчасти указаны средства к их устранению. В январе 1901 г. беспорядки возобновились. Министром народного просвещения, после смерти Н. П. Боголепова (см.), 25 марта был назначен генерал-адъютант Ванновский, причем на его имя был дан Высочайший рескрипт, в котором, между прочим, сказано было следующее: "Опыт последних лет указал... на столь существенные недостатки нашего учебного строя, что Я признаю благовременным безотлагательно приступить к коренному его пересмотру и исправлению... Я избрал вас в сотрудники себе в деле обновления и устроительства русской школы". 31-го марта была учреждена вторая должность товарища м-ра нар. просв., а 4 апреля на эту должность был назначен начальник главного тюремного управления И. В. Мещанинов, бывший сотрудником В. в комиссии. 1899 г. 5 апреля был опубликован "приказ" В., в котором были изложены его взгляды на предстоящие ему задачи. Первая из них ? реформа учебного строя, должна была, по словам приказа, потребовать известного времени; вторая, не менее важная ? внесение в дело воспитания юношества разума, любви и сердечного попечения... поставлялась учебному персоналу в неуклонную и непременную обязанность. Министр приглашал преподавательский персонал "войти в ближайшее общение с учащеюся молодежью и, независимо от преподавания, споспешествовать воспитанию юношества на почве любви и сердечного к нему отношения", а учащуюся молодежь ? "с доверием относиться к мероприятиям правительства, верить в неустанные о ней попечения, помнить свой долг, исполнять свои обязанности и, спокойно занимаясь изучением наук, дать властям возможность посвятить свое время и силы на устройство русской школы и учебного дела". 9 апреля в СПб. университете происходила в первый раз официально разрешенная сходка студентов. 5 июня состоялось Высочайшее повеление об облегчении участи студентов, отбывавших воинскую повинность в виде наказания, на основании правил 1899-го года, и больше эти правила уже не применялись. В конце апреля на рассмотрение советов университетов и других высших учебных заведений поступило предложение м-ра высказать, ввиду предполагаемого пересмотра действующих уставов и штатов университетов и спец. высш. уч. зав. м-ва, свои соображения относительно желательных изменений в этих уставах и штатах. М-р, со своей стороны, предложил ряд вопросов (для университетов ? 18), по которым он желал иметь мотивированные заключения. Вопросы эти касались постановки должностей ректора и деканов, круга ведомства факультетов, совета и правления, гонорара, содержания профессоров, положения приват-доцентов, мер для контроля над преподаванием, для лучшего приготовления молодых людей к профессорскому званию, для привлечения студентов к более усердным занятиям, для сближения профессоров и студентов, вопросов об экзаменах, о студенческих организациях и собраниях, о курсовых старостах, о студенческом (товарищеском) суде и т. п. В октябре поступили ответы на эти вопросы; ими подчеркивалась необходимость коренных реформ в действующих уставах и штатах и в организации студенчества. М-во, однако, затруднилось скорым проведением всей реформы и решилось только на некоторые изменения существовавшего строя, между прочим ? на организацию студенческих учреждений. В конце 1901 г. были опубликованы правила, которыми студентам предоставлялась, в известных пределах, возможность корпоративной организации; они могли избирать курсовых старость, устраивать курсовые собрания, учреждать научно-литературные, музыкальные и иные кружки, столовые, кассы взаимопомощи, бюро для приискания занятий, библиотеки и читальни, с надлежащего разрешения начальства и с участием в указанных случаях лиц преподавательского или административного персонала. Эти правила были отвергнуты студентами всех высших учебных заведений. Таким образом, в области высшей школы В. ничего не успел сделать. Более счастлив он был в области средней школы. В конце мая и начале июня работала особая комиссия из 24 членов под личным председательством В. Комиссия пришла к заключению, что "правительственная средняя школа должна быть единою общего типа для всех учебных заведений сего рода"; школы, получающие субсидию от казны, подчиняются общей программе; школы, содержимые исключительно на счет земств, городов и пр., могут, с разрешения м-ва, иметь свои программы. По проекту средняя школа должна была состоять из 7 классов. Первые 3 класса должны были иметь законченный курс, а в 4-й могли поступать, в некоторых случаях, ученики, окончившие низшую школу (мысль о связи между средней школой и низшей, при которой возможен был бы беспрепятственный переход из низшей в среднюю, была отвергнута комиссией). В средней школе первые 3 класса должны были быть общими и обязательными для всех учеников; в них должны были преподаваться следующие предметы: Закон Божий, русский язык, отечественная и всеобщая история и география, арифметика, естествоведение, новые языки, рисование, черчение и чистописание. Начиная с 4-го класса ученики должны были делиться на две группы: одни должны были изучать дополнительный курс естествоведения и графические искусства, другие ? латинский язык. Общими предметами для обоих отделений были: Закон Божий, русский язык с логикой, литература отечественная и всеобщая, законоведение, отечествоведение, языки французский и немецкий, математика, физика, космография, история отечественная и всеобщая, география и естествоведение. В некоторых городах (всех университетских и в Вильне) оставлено по одной школе иного типа, с обязательным изучением обоих древних языков; кроме того, допускалось преподавание греческого языка (и английского) для желающих, где это окажется возможным. Кончившие гимназию с 2-мя древними языками могли поступать на все факультеты; с одним латинским ? должны были держать дополнительный экзамен по греческому языку при поступлении на факультеты историко-филологические и богословский Юрьевского университета; прием лиц, не изучавших древних языков, должен был производиться по особым правилам, выработанным факультетами и утвержденным м-ром. Средняя школа по проекту В. страдала многопредметностью и чрезмерным удлинением рабочего дня (в каждом классе не менее 30 часов в неделю). По некоторым предметам ? законоведение и естествоведение ? не были выяснены главные задачи их преподавания и подробности программы. По естествоведению м-ром была рекомендована своеобразная программа "природоведения" профессора лесной технологии Кайгородова, отвергнутая многими компетентными лицами и на съезде естествоиспытателей и врачей (XI). Реформа средней школы не была проведена м-ром в законодательном порядке, а установлен временный порядок на 1 год; при этом в I и II классах введена новая программа полностью, в III и IV классах откинуто преподавание греческого языка, а старших классов, начиная с V, реформа вовсе не коснулась. В области начального образования В. ничего не успел даже проектировать: учрежденная для этой цели комиссия едва успела приступить к занятиям. Из практических мероприятий В. заслуживает внимания его циркуляр о руководителях педагогическими курсами, устраиваемыми для народных учителей и учительниц: приглашение руководителей предоставлялось не устроителям курсов (т. е. городам и земствам), а директорам народных училищ. Издан был целый ряд циркуляров, которым сильно сокращалось число евреев, обучающихся в общих учебных заведениях ? число и без того незначительное, после циркуляров Делянова и Боголепова.
11 апреля 1902 г. В., не закончив ни в одной области начатых им реформ, неожиданно оставил пост министра народного просвещения. С ним вместе ушел и И. В. Мещанинов, а другой товарищ его, Г. Э. Зенгер, назначен управляющим министерством народного просвещения. 16 февраля 1904 г. В. скончался.