(Edison, Thomas Alva) (1847-1931), американский изобретатель, запатентовавший более 1000 изобретений, в том числе лампу накаливания и фонограф. Родился 11 февраля 1847 в Майлане (шт. Огайо) в семье эмигрантов из Голландии. У его отца был небольшой, но приносящий хорошую прибыль завод по производству дранки, а мать работала школьной учительницей. Когда Томасу исполнилось семь лет, семья переехала в Порт-Гурон (шт. Мичиган). Здесь мальчик пошел в школу, однако вскоре Томаса забрали из школы, так как учитель считал его пустоголовым мечтателем, "который никогда ничего не добьется". После этого мать начала учить его дома.
В возрасте 12 лет Томас стал продавцом газет и сладостей в поезде на железной дороге, связывающей Порт-Гурон с Детройтом, а в свободное время печатал газету "Уикли геральд", которую продавал пассажирам и железнодорожным служащим. В подвале своего дома он устроил химическую лабораторию и ставил в ней разные опыты. Затем освоил профессию телеграфиста, детально изучив технику телеграфирования и сам телеграфный аппарат. Именно с телеграфом связано первое изобретение Эдисона: ради шутки он сконструировал приставку, которая автоматически посылала сигнал на станцию, подтверждавший, что телеграфист работает, хотя сам он в это время спал.
11 октября 1868 Эдисон получил патент на свое первое официально оформленное изобретение: электрический регистратор числа голосов. Это устройство почти не имело практического применения, в отличие от следующего, тоже касавшегося телеграфа и ставшего очень нужным биржевикам: он приспособил телеграфный аппарат для передачи биржевых курсов на расстояние. На этом изобретении Эдисон заработал 40 тыс. долларов и в 1870 организовал в Ньюарке (шт. Нью-Джерси) мастерскую, где изготавливал автоматические телеграфные аппараты и другую электроаппаратуру. Примерно в это же время он взялся за ту же проблему, которая занимала А.Белла, - мультиплексный телеграф и разработал систему дуплексного и квадруплексного, а в 1875 - сентаплексного телеграфа. В том же году Эдисон открыл явление термоэлектронной эмиссии (эффект Эдисона), нашедшее применение при создании электровакуумных приборов (прежде всего радиолампы) и термоэлектронных генераторов. Годом позже он организовал крупную лабораторию с мастерскими в Менло-Парке (шт. Нью-Джерси) и сделал множество изобретений: усовершенствовал микрофон телефонного аппарата Белла (1876), изобрел прибор для измерения активности солнечного излучения, создал первый нашедший практическое применение фонограф (1877). Газеты провозгласили фонограф "величайшим открытием века", а сам Эдисон предложил множество способов его применения: диктовка писем и документов без помощи стенографистки, воспроизведение музыки, запись переговоров (в сочетании с телефоном) и др. Из этого изобретения Эдисона впоследствии родились граммофон, патефон, проигрыватель.
В 1878 Эдисон обратился к проблеме электрического освещения и, проведя за один год более 6 тыс. опытов в поисках материала для лампы накаливания, создал в 1879 первую пригодную для коммерческого производства лампу с угольной нитью, сконструировал для нее патрон и цоколь. Это изобретение Эдисона ознаменовало начало века электричества. Он создал сверхмощный электрогенератор и участвовал в сооружении и пуске в Нью-Йорке первой в мире центральной тепловой электростанции с разветвленной сетью подачи электроэнергии для освещения и других нужд (1881). Помимо этого, Эдисон изобрел щелочной железо-никелевый аккумулятор, предохранитель, поворотный выключатель, мегафон и многое другое.
В 1891 Эдисон получил патент на кинетоскоп - аппарат для демонстрации последовательных фотографий движения. Купив патент на проектор, изобретенный Т.Арматом, он осуществил 23 апреля 1896 в Нью-Йорке первый публичный показ кинофильма, а в 1913 продемонстрировал кинофильм с синхронным звуковым сопровождением, заложив тем самым основы звукового кино.
В 1889 Эдисона как "гениальную личность столетия" пригласили на Всемирную выставку в Париже, и правительство Франции наградило его орденом Почетного легиона. Место, отведенное на этой выставке для американских экспонатов, на треть была занято изобретениями Эдисона.
Во время Первой мировой войны Эдисон возглавлял консультационный совет ВМС США. Он участвовал в создании лекарственных препаратов, красителей и других материалов, ранее импортировавшихся из Германии, разработал процесс получения синтетического фенола и жидких продуктов перегонки каменного угля, необходимых для производства взрывчатых веществ. После окончания войны был награжден Почетной медалью Конгресса.
Несмотря на почтенный возраст, Эдисон сохранил энтузиазм и творческое воображение. В одной из новых мастерских, устроенной в послевоенные годы в Гленмонте, была оборудована лаборатория. В ней Эдисон проводил за работой многие часы, занимаясь усовершенствованием беспроволочного телеграфа, радио, силового электрооборудования, киноаппаратуры, автомобилей и самолетов. Ему уже минуло восемьдесят, когда он приступил к исследованиям, связанным с получением синтетического каучука из произрастающих в Америке растений. Умер Эдисон в Гленмонте 1 августа 1931.