К статье ЧИЛИ: ИСТОРИЯ
До испанского завоевания на территории Чили обитали многочисленные индейские племена, которые вели в основном кочевой образ жизни. Из них наиболее сильными были племена центральной части Чили, известные под общим названием арауканов, или мапуче. Будучи очень воинственными, они остались единственной крупной племенной группой индейцев, не подчинившейся испанцам. Только в последней четверти 19 в. чилийцам удалось вытеснить их в леса на юге страны и привести к покорности.
Первую попытку завоевания Чили предпринял в 1535 испанец Диего де Альмагро, соратник Франсиско Писарро, покорителя Перу. Альмагро возглавил большую военную экспедицию и повел ее через ледники высочайшей горной цепи Анд. Экспедиция достигла Центральной долины Чили, но сокровищ найти не удалось, к тому же арауканы оказывали отчаянное сопротивление. Обескураженный Альмагро вернулся в Перу.
В 1540 Писарро отправил на завоевание Чили своего лейтенанта Педро де Вальдивию. 12 февраля 1541 Вальдивия основал на берегах р.Мапочо город Сантьяго, который стал столицей небольшой испанской колонии, где проживало всего около тысячи испанцев. Отсюда Вальдивия продвинулся дальше на юг и основал еще несколько городов, в том числе Консепсьон и Вальдивию. В 1553 Вальдивия был захвачен в плен и убит группой индейцев, во главе которых стоял вождь Лаутаро; за несколько лет до этого Лаутаро был на службе у Вальдивии и многое узнал об испанском войске и вооружении, что позволило ему успешно использовать свои силы в борьбе против испанцев. Хотя сам Лаутаро погиб, он стал героем чилийских легенд и вошел в историю благодаря эпической поэме Араукана испанского поэта и конкистадора Алонсо де Эрсильи-и-Суньиги.
В Чили оказалось достаточно золота, чтобы оправдать завоевание, но слишком мало, чтобы привлечь большое число европейских поселенцев. Основным видом хозяйственной деятельности колонистов стало выращивание пшеницы, которая вывозилась в Перу; хороший доход давали также фруктовые сады, виноградники и скотоводческие ранчо. Постепенно испанцы распространились на юг до р.Био-Био, по которой проходила граница с землями индейцев, и на восток через Анды на территорию, ныне принадлежащую Аргентине. Для Испанской империи далекая колония в Чили была чем-то вроде бедной родственницы. Однако в 1778 статус этой колонии был повышен до генерал-капитанства, и во главе ее теперь стоял генерал-капитан, назначаемый непосредственно испанским королем; он был наделен гражданской и военной властью и мог действовать практически независимо от вице-короля в Лиме.
Несмотря на изоляцию, в Чили происходил медленный, но устойчивый рост численности населения. Многие из поселившихся здесь испанцев были каталонцами или басками; однажды обосновавшись и закрепив собственность на индейцев и метисов - сельскохозяйственных рабочих, они образовали класс землевладельцев-аристократов, которые до сих пор оказывают большое влияние на политическую и культурную жизнь Чили. Поскольку законы обязывали вести всю торговлю только через Перу, оживлению экономики весьма способствовали нелегальные контакты с голландскими и английскими контрабандистами, добиравшимися сюда через Магелланов пролив. Одно из плаваний контрабандистов послужило источником для истории о Робинзоне Крузо - шотландский матрос Александр Селкирк, ставший прообразом героя книги Дефо, был выброшен бурей на необитаемый остров архипелага Хуан-Фернандес. Значительный объем контрабандной торговли шел также по суше на Буэнос-Айрес. Контрабанда несколько поутихла, когда Чили получила статус генерал-капитанства и право на самостоятельную торговлю с другими испанскими колониями.