К статье ПОРТУГАЛИЯ: ИСТОРИЯ
Долгое время главной целью политики Португалии было проведение крестовых походов против мусульман в Африке. В то же время укрепление монархии и подтверждение независимости страны пробудили национальный дух португальцев. В 1415 Жуан I захватил Сеуту, находящуюся напротив Гибралтара; эта победа рассматривалась как стартовая точка экспансии в Африке. Сын Жуана, принц Генрих Мореплаватель, прославился как организатор морских экспедиций к северо-западным берегам Африки. В городе Сагриш на крайнем юге страны он основал знаменитую школу мореплавателей, где проходили обучение капитаны португальских каравелл, впоследствии прославившиеся географическими открытиями в Африке и Азии.
Португалия завладела о-вами Мадейра в 1418-1420, а Азорскими - несколько лет спустя. Наследник Жуана, король Дуарти I (Эдуард, 1433-1438), поддержал экспедицию против Танжера, запланированную его братом принцем Генрихом, но она закончилась поражением. После смерти Дуарти его второй брат Педру, известный путешественник, стал регентом при малолетнем Альфонсе V (1438-1481). Педру был брошен вызов со стороны единокровного брата Альфонса, графа Барселуша, который убил его в 1449 в Алфарробейре. Юный Альфонс V затем подпал под влияние группировки Барселуша, которая приобрела крупные поместья и власть. Между тем принц Генрих (Мореплаватель) продолжал энергично организовывать морские экспедиции. К моменту его смерти (1460) португальцы открыли африканское побережье вплоть до Сьерра-Леоне.
Альфонс V предпринял несколько экспедиций в Марокко, захватил Танжер в 1471 и стал претендовать на испанский престол. Получив отпор от Фердинанда и Изабеллы, он безуспешно призывал на помощь Францию и был вынужден заключить унизительный мирный договор в Алкасоваше. Его сын, Жуан II (1481-1495), один из самых способных правителей Португалии, добился аннулирования этого договора, уличил семью Барселуш в предательстве и навязал свою власть дворянам. Жуан II продолжил курс на поощрение географических открытий. В 1482 на Золотом Берегу был построен форт Мина, и в том же году Диего Кан достиг устья р.Конго. Жуан тогда же направил Педру да Ковильяна и Алфонсу ди Пайву сухопутным путем для ознакомления с Индией и Эфиопией. Ни один из них не вернулся назад, а сообщения Ковильяна о его путешествиях, по-видимому, не достигли Лиссабона. В 1488 Бартоломеу Диаш обогнул мыс Доброй Надежды и обнаружил, что в Индию можно попасть по морю. Экспедиция Васко да Гамы 1497-1498 завершилась достижением желанной цели - был открыт морской путь в Индию. За пять лет до этого Христофор Колумб достиг Нового Света и заявил о притязаниях на него Испании. Жуан II оспаривал это требование, и, по договору, заключенному в Тордесильясе в 1494, между Испанией и Португалией было достигнуто соглашение о разделе еще не освоенного мира. Испании предоставлялась власть над всеми землями к западу от условной линии, проходившей в 370 лье к западу от о-вов Зеленого Мыса, а Португалия получала власть над всеми землями, расположенными к востоку от этой линии. Договор дал возможность Педру Алваришу Кабралу в 1500 предъявить права Португалии на Бразилию.
Во время правления Мануэла I (1495-1521) Португалия пожинала плоды деятельности принца Генриха Мореплавателя и переживала золотой век. Португальцы еще ранее укрепили свои цитадели в Марокко, обосновались на островах Атлантического океана и создали торговые центры на побережье Западной Африки. Затем они открыли побережье Бразилии, захватили стратегически важные позиции в Восточной Африке, открыли Мадагаскар и приобрели форпосты в Индии. Португальцам удалось подорвать морскую торговлю мусульман в Индийском океане и установить контроль над морскими путями в Ост-Индию. Португалия монополизировала выгодную торговлю пряностями и всего за несколько лет превратилась в ведущую европейскую морскую державу. Наместник короля в Индии, Франсишку ди Алмейда, в 1505 основал свою резиденцию в Кочине, а его преемник, Афонсу ди Альбукерки, один из великих деятелей португальской империи, перенес эту резиденцию в Гоа, который впоследствии стал столицей Португальской Индии. Альбукерки в 1511 захватил крупный рынок торговли в Малакке, послал экспедиции на Молуккские о-ва, установил связи с Бенгалией, Бирмой, Сиамом, Явой и Суматрой, а в 1515 установил контроль над Ормузским проливом у входа в Персидский залив. Его преемники в 1542 наладили связи с Японией, а в 1557 приобрели опорный пункт Макао в Китае.
Во время правления Мануэла I в португальской архитектуре процветал пышный стиль "мануэлиано" с морскими и флористическими сюжетами и азиатскими мотивами, а студентов посылали на учебу во Францию и Италию. Жил Висенти, основоположник португальского театра, придумывал развлечения для королевского двора, а Са ди Миранда и другие поэты ввели в обращение итальянские стихотворные формы. Была унифицирована судебная система; влияние кортесов начало ослабевать, и после смерти Жуана I они собирались все реже. Лиссабон был одним из самых богатых городов Европы, и король содержал роскошный двор.
При Жуане III (1521-1557) страна стала ощущать нехватку государственных средств. Затраты на ежегодное снаряжение флота в Индию и комплектование личного состава военных крепостей и баз от Бразилии до Китая, падение цен на восточные товары и предоставление многочисленных привилегий обременили страну долгами. В этих условиях португальской монополии на торговлю с Востоком бросили вызов французские, а затем и английские купцы. Возникла необходимость занять всю Бразилию, выделив вдоль побережья капитанства, а в 1549 было учреждено правительство в Баии (ныне Салвадор), который быстро превратился в центр торговли сахаром. Расточительное богатство португальского Ренессанса и слава времен колониальной экспансии и предпринимательства остались позади. Они были увековечены в героической эпической поэме Луиша ди Камоэнса Лузиады (1572), признанном шедевре португальской литературы. Наступила пора возврата к экономии и дисциплине. Была введена инквизиция, и иезуиты стали оказывать влияние на королевскую семью и систему образования, установив контроль над университетом в Коимбре и основав университет в Эворе.
Несовершеннолетний внук Жуана III, Себастьян (1557-1578), унаследовал трон, а регентство было передано сначала вдове Жуана, Катерине, а затем его брату, кардиналу Энрики. Когда Себастьян достиг совершеннолетия, он поссорился с ними обоими. Сильно увлеченный идеями странствующего рыцарства, он мечтал о крестовом походе против мусульман в Северной Африке. Когда свергнутый принц Марокко обратился к нему за помощью, он собрал армию, высадился в Африке и столкнулся с более сильной армией в Алькасаркивире (Эль-Ксар-эль-Кебире). Себастьян, его протеже на пост принца и император Марокко погибли в битве 4 августа 1578, многие португальские солдаты были убиты или попали в плен. Преемник Себастьяна кардинал Энрики умер в 1580. Совету губернаторов предстояло решить вопрос о наследовании престола. Испанский король Филипп II, сам наполовину португалец, стал претендовать на трон, используя подкуп и власть. Его противники некоторое время отсиживались на Азорских о-вах и просили помощь у Франции и Англии. Нападение англичан на Лиссабон в 1589 под предводительством Фрэнсиса Дрейка закончилось неудачей. Тем не менее вера в восстановление независимости Португалии не была потеряна, и не менее четырех самозванцев выдавали себя за убитого Себастьяна.