совокупность признаков организма, определяющих, является он мужским или женским. Главные половые признаки у многоклеточных организмов - это мужские или женские репродуктивные (половые) органы, в которых созревают половые клетки - гаметы: в мужских репродуктивных органах - сперматозоиды (спермии), в женских - яйцеклетки (яйца). Помимо различий в этих главных, или первичных, половых признаках у многих организмов развиваются (обычно к периоду наступления половой зрелости) вторичные половые признаки. Во многих случаях они возникают как приспособления к более успешному размножению (яйцеклад у многих насекомых, с помощью которого кузнечики, например, откладывают яйца в почву; развитые молочные железы у самок млекопитающих, служащие для выкармливания детенышей; яркое оперение у птиц, способствующее привлечению самок и т.д.), но некоторые вторичные половые признаки, по-видимому, нейтральны по значению (например, выступающий хрящ на шее - "адамово яблоко" - у мужчин). Такие различия в признаках особей мужского и женского пола называют половым диморфизмом.
В царстве животных разделение особей на два пола закрепилось в процессе эволюции намного позже, чем половое размножение. У многих животных (пиявок, некоторых моллюсков и ракообразных, ряда рыб и др.) мужские и женские гаметы производятся одной особью - это явление называется гермафродитизмом. Разделение на два пола отсутствует и у большинства растений.
Генетически пол особи определяется наличием соответствующих половых хромосом: у большинства многоклеточных организмов все клетки особей одного пола имеют две идентичные (парные) хромосомы, что обозначается формулой XX, тогда как особи другого пола - две непарные половые хромосомы, обозначаемые XY. У млекопитающих, рыб, многих земноводных, некоторых беспозвоночных и у немногих высших растений присутствие парных хромосом (XX) определяет женский пол, а непарных (XY) - мужской. Существуют и иные варианты хромосомного определения пола, в частности у разнообразных насекомых, паукообразных и птиц. Полагают, что у млекопитающих ключевая роль Y-хромосомы заключается в том, что она индуцирует формирование семенников. Последние уже на ранней эмбриональной стадии вырабатывают мужские половые гормоны, под действием которых дальнейшее развитие идет по мужскому типу. Продукция этих гормонов находится, по-видимому, под контролем аутосомных генов (т.е. генов неполовых хромосом). (См. также НАСЛЕДСТВЕННОСТЬ.)
У многих беспозвоночных, некоторых рыб и земноводных, а также у ряда пресмыкающихся половое развитие может зависеть от факторов внешней среды (у крокодилов, например, от температуры среды в определенный период развития яиц), и пол развившейся особи может не совпадать с ее генетическим полом. Такого рода феномен удавалось воспроизвести в экспериментальных условиях. Так, если при выращивании мальков гуппи в их корм систематически добавляли женский половой гормон (эстрадиол), то все взрослые рыбы оказывались самками, причем у тех, что имели Y-хромосому (т.е. у генетических самцов), не только развивались женские половые признаки, но они могли скрещиваться с самцами и приносить потомство. В аналогичном опыте с добавлением мужского полового гормона (тестостерона) все генетические самки превращались в самцов; потомство таких самцов, полученное при скрещивании с нормальными самками и выращенное в нормальных условиях, целиком состояло из самок - этого и следовало ожидать, поскольку ни один из родителей не имел Y-хромосомы.
У высших организмов, в том числе у человека, нарушение выработки половых гормонов либо чувствительности к ним тканей может вызывать вирилизм, или маскулинизацию (мужеподобие) либо феминизацию (женоподобие). Хорошо известный пример - влияние кастрации на самцов млекопитающих, приводящей к утрате или недоразвитию вторичных мужских половых признаков - с появлением женских черт как "нейтральных" - вследствие возникающей недостаточности мужских половых гормонов. У самок же млекопитающих маскулинизация может происходить под действием мужских половых гормонов, продуцируемых надпочечниками, и в условиях, когда эта продукция избыточна по отношению к уровню женского полового гормона - эстрадиола. Однако способность к изменению (инверсии) генетического пола у высокоорганизованных животных отсутствует. См. также АНАТОМИЯ СРАВНИТЕЛЬНАЯ; ЭМБРИОЛОГИЯ; РАЗМНОЖЕНИЕ; РЕПРОДУКЦИЯ ЧЕЛОВЕКА.